并州刺史府内，鎏金兽首烛台吐着幽蓝火苗，将公孙硕的影子扭曲地投在朱漆立柱上。他半瘫在虎皮交椅中，蟒纹玉带硌得腰间生疼，看着阶下官员们忙碌穿梭——文书翻飞如蝶，密探来去匆匆，唯有自己手边的茶盏早已凉透。
"柳大人那边有差事。"他突然开口，指节叩击扶手发出闷响，"两洲联合探查朝廷与草原白雾的关联。"声音在空旷的大堂回荡，却如石沉大海。执笔誊写密报的书吏笔尖未停，来回奔走的侍卫目不斜视，唯有烛芯爆开的火星在寂静中格外刺耳。
李丰从屏风后转出时，玄色锦袍绣着暗金云纹，行礼时袖口的银线纹章若隐若现。"公孙大人请宽坐。"他笑意盈盈，眼角的细纹里却藏着捉摸不透的深意，"这些琐碎事务，自有我等效力。您贵为刺史，怎能屈尊染指？"
公孙硕猛地坐直，腰间玉带撞出脆响："我既已依附柳大人，与诸位同属麾下，为何..."话音未落，李丰已抢步上前，双手虚扶着他的胳膊，看似恭敬却暗含力道："大人有所不知！"他压低声音，温热的气息喷在公孙硕耳畔，"您这刺史头衔乃是朝廷敕封，若骤然插手具体事务，恐遭柳大人猜忌。"
这话如一盆冷水浇下。公孙硕望着李丰皮笑肉不笑的脸，突然想起三日前在幽州府衙，柳林收下他投诚文书时，那双深邃如渊的眼睛。当时对方笑着说"公孙兄大才，日后定当重用"，可如今连调阅密档的权力都未下放。
"我明白。"他咬牙挤出笑容，任由李丰将自己按回座椅。虎皮软垫柔软异常，此刻却似有千万根钢针扎入皮肉。余光扫过堂中忙碌的身影，皆是柳林安插的亲信，连自己的心腹幕僚都被调去偏远郡县——这哪是联合，分明是架空！
待李丰转身离去，公孙硕的指节深深掐进扶手，檀木表面留下五道月牙形凹痕。窗外夜色如墨，他望着自己在地面拖长的影子，忽然想起书房暗格里藏着的那封密信——那是太子党羽半月前送来的邀约，信尾朱砂绘的蟒纹，与自己腰间玉带的纹路如出一辙。
"等着瞧。"他对着摇曳的烛火喃喃自语，眼中凶光与火苗一同跳动，"这北疆的棋局，未必是你们说了算。"
夜风掠过并州刺史府的飞檐，铜铃在暗处发出细碎呜咽。公孙硕凝视着案头冷透的茶盏，倒影里自己扭曲的面容与茶汤中翻涌的茶沫重叠，恍然惊觉连这盏茶都是柳林亲信递来的。他下意识摩挲腰间玉带，鎏金蟒纹硌得掌心生疼——这象征权贵的纹饰，此刻倒像柳林套在他脖颈上的枷锁。
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