灰鸭子小声说：“我是鸭子……可他们都说我长得丑。”
“丑？”野鸭姐姐歪着头看了看它，“我觉得你只是羽毛颜色不一样呀。要不要和我们一起玩？”
灰鸭子高兴极了，这是第一次有动物愿意和它做朋友。可没过几天，沼泽地来了猎人，“砰砰”的枪声吓得野鸭们赶紧飞走了。灰鸭子躲在芦苇丛里，吓得浑身发抖，直到天黑才敢出来。
它又饿又冷，只能继续往前走。走到一个农家小院时，它看见一只老母鸡正带着小鸡们啄米。老母鸡看见灰鸭子，警惕地问：“你是谁？来这里干什么？”
“我……我想找点吃的。”灰鸭子怯生生地说，“我会游泳，还会……”
“会游泳有什么用？”老母鸡打断它，“你会下蛋吗？会像我一样咕咕叫吗？”
灰鸭子摇摇头。老母鸡撇了撇嘴：“那你可真没用。不过看你可怜，就留下来吧，只要你不偷吃我们的谷子。”
灰鸭子感激地点点头，每天帮老母鸡照看小鸡，可小鸡们也学着老母鸡的样子嘲笑它：“你看它的嘴巴，像个尖尖的铲子！”“走路摇摇晃晃的，真难看！”
冬天来了，雪花纷纷扬扬地落下来。农家小院变得很冷，老母鸡把小鸡们都护在翅膀下，却不让灰鸭子靠近。灰鸭子只能躲在柴房的角落里，冻得瑟瑟发抖。有一天，它实在受不了了，偷偷溜出院子，朝着远处有灯光的地方走去。
湖边结了厚厚的冰，灰鸭子走在冰面上，脚下一滑，掉进了冰窟窿里。它拼命挣扎着，冰冷的湖水让它几乎失去知觉。就在这时，一只大船划了过来，船上的农夫看见了它，赶紧用渔网把它捞了上来。
“哎呀，这是什么鸟？冻得硬邦邦的。”农夫把它抱回家里，放在暖炉旁边。农夫的孩子们觉得新奇，围着它又摸又拽，吓得它缩成一团。
“别欺负它了，”农夫的妻子说，“等它暖和过来，就让它走吧。”
灰鸭子醒来后，发现自己躺在柔软的稻草上。它想起在农场被嘲笑的日子，又想起在沼泽地遇到的危险，心里很难过：“是不是因为我长得丑，所以大家都不喜欢我？”
第二天一早，它偷偷离开了农夫家，漫无目的地走到湖边。这时，冰已经融化了，湖面上游着几只洁白的大鸟，它们的脖子又细又长，羽毛像雪一样白，正优雅地梳理着羽毛。