周代礼乐制度的核心内涵，是在等级差异的基础上追求社会的和谐统一，犹如一曲美妙的交响乐，不同的乐器各有其音，却共同奏响和谐的乐章。“礼” 作为这一制度的外在表现形式，其本质是区分贵贱、尊卑、长幼、亲疏的等级差异，通过一系列繁琐而严格的礼仪规范，将每个人固定在特定的社会位置上，如同棋盘上的棋子，各有其位，不可逾越。
以服饰为例，周天子身着华丽的龙袍，象征着至高无上的权威，其服饰的颜色、图案、材质都有严格的规定，黄色为天子专用，龙纹是天子的象征。诸侯则根据爵位的高低，穿着不同颜色和图案的服饰，公爵身着红色服饰，侯爵身着紫色服饰，以此类推。在饮食方面，天子享用九鼎八簋的盛宴，诸侯用七鼎六簋，卿大夫用五鼎四簋，士用三鼎二簋，不同等级的人使用的餐具、食物的种类和数量都有明确的区别，体现了 “食不厌精，脍不厌细” 的等级差异。
“乐” 则是礼乐制度的内在精神实质，通过音乐、舞蹈等艺术形式，营造出一种和谐、融洽的社会氛围，使不同等级的人在情感上得到沟通和共鸣。在周代，音乐被视为 “通乎神明” 的神圣艺术，不同的场合使用不同的音乐。祭祀时，奏响庄严的雅乐，如《大武》《大韶》等，其旋律肃穆庄重，仿佛与神灵对话，使人们在敬畏中感受到生命的神圣；宴会时，演奏欢快的燕乐，如《鹿鸣》《四牡》等，其节奏轻松愉悦，增进了人与人之间的情感交流，化解了等级差异带来的隔阂。
礼与乐相互配合，相辅相成，共同构成了周代社会的 “和而不同” 的理想状态。礼强调差异，乐强调和谐，差异是和谐的前提，和谐是差异的归宿。正如《礼记?乐记》所说：“礼者，天地之序也；乐者，天地之和也。序故群物皆别，和故百物皆化。” 这种等级与和谐的辩证统一，体现了周代先人的智慧，为中国古代社会的发展奠定了坚实的文化基础。
（三）礼乐制度的社会功能：维系王朝的多重纽带
周代礼乐制度如同一张细密的大网，笼罩着社会的各个层面，发挥着维护政治统治、整合社会秩序、传承文化传统的多重功能，成为维系西周王朝的重要纽带。
在政治统治方面，礼乐制度是周天子维护权威的重要手段。通过分封制和礼乐规范，周天子将天下各国纳入自己的统治体系，各诸侯国都必须遵守礼乐制度，向周天子朝贡、述职，承认周天子的天下共主地位。礼乐制度使政治统治合法化、神圣化，增强了周天子的号召力和凝聚力。例如，每年的祭天仪式，周天子亲自率领诸侯举行盛大的典礼，通过庄严的礼仪和神圣的音乐，向天下人展示周天子与上天的特殊关系，强化了 “君权神授” 的观念。