解放初期，15岁的王大林念了几天书，就学不下去了。他父亲王老蔫把他送到村里的一个木工组干活去了。
王老蔫心里也无奈，家里穷，孩子又不是读书那块料，倒不如早早学个手艺，将来也能混口饭吃。王大林却满心欢喜，在他看来，木工组里那些刨子、锯子就像神秘的玩具，充满了吸引力。
木工组的师傅是李木匠，在村里是出了名的能工巧匠。李木匠看了看瘦小的王大林，皱了皱眉头，对王老蔫说：“这孩子太小了，能吃得了苦吗？”王老蔫忙不迭地回答：“师傅，您放心，这孩子皮实着呢，您就狠狠管教。”
王大林第一天进木工组，就被分配去做最基础的活儿 - 给那些要打造的家具木材打水。他拿着一个破旧的水桶，一趟趟地从村里的水井边打水，然后再小心翼翼地把水倒在那些干燥的木材上。木工组里其他的学徒都比他大，看着他笨手笨脚的样子，不时地偷笑。
其中有个叫赵强的学徒，已经在木工组学了两年了，自觉是个小前辈。他总是找王大林的茬儿，“大林啊，你这水都洒到地上了，多浪费啊，这木材又不是要泡澡。”王大林脸涨得通红，却也不敢顶嘴，只能默默地把洒在地上的水擦干。
但是王大林有股子倔强劲儿，他心里暗暗发誓，一定要学好木工手艺，让这些瞧不起自己的人刮目相看。晚上回到家，他的手因为打水的绳子勒得生疼，母亲看着心疼，想让他别去了。但王大林坚决地摇了摇头，说：“娘，我能行。”
过了些日子，李木匠开始教王大林认识各种工具。他把那些锯子、刨子、凿子一一摆在王大林面前，说道：“大林啊，这做木工，工具就是咱们的命根子，你得好好熟悉它们。”王大林眼睛亮晶晶的，仔细地听着师傅的讲解。
锯子分为横锯和纵锯，横锯用来锯断木材的横向纹理，纵锯则用于顺着木材纹理锯。刨子也有长刨、中刨和短刨之分，不同的刨子作用不同。李木匠一边讲解，一边示范，王大林就像一块干涸的海绵，拼命地吸收着知识。
可赵强又看不惯了，趁着师傅不在的时候，故意把王大林刚认识的工具弄乱，还说：“就你这样的笨脑袋，还想学木工，这些工具你都记不住。”王大林气不过，就和赵强理论起来。结果赵强仗着自己力气大，推了王大林一把，王大林摔倒在地上，手上擦破了皮。
李木匠回来看到这一幕，狠狠地批评了赵强，“你在这木工组也算是个老学徒了，怎么能欺负新来的呢？咱们木工，讲究的是团结互助，要是都像你这样，还怎么做出好东西来。”赵强低着头，不敢吭声。