但好景不长，经过50年的休养生息，各大诸侯国的元气已经得到恢复。于是，争夺、征战重新开始出现。仅公元前722年至公元前481年，列国之间就发生大小战事483次。战争的目的除了占领对方地盘，就是抢劫对方财物，杀死或者俘虏对方人员。
中国古代的诸侯国，与欧洲或埃及的城市国家，或城邦国家类似。春秋时期主要的诸侯国有郑、宋、卫、鲁、齐、晋、秦、楚、吴、越等。不同的人，对“春秋五霸”的界定不同。齐桓公、晋文公、楚庄王，秦穆公、宋襄公、吴王阖闾、越王勾践，是春秋时期最有影响力的人物。诸侯国之间连年征战，互不相让。
大鱼吃小鱼，小鱼吃虾，虾吃青泥。弱肉强食的丛林法则，在春秋战国时期表现得淋漓尽致。东周之初幸存下来的各诸侯国，国土较小、人口较少、实力较弱的，只能以邻近较大诸侯国马首是瞻，靠着向地盘较大、人口较多，实力较强的诸侯国纳贡称臣获得喘息之机。有些诸侯国变小了，有些诸侯国灭亡了。
春秋初期，比较大的诸侯国有晋国、齐国、楚国等。随着争夺势力范围的加剧，各诸侯国国君，都在不遗余力招募文武人才。这些人有的文能安邦，有的武能定国，有的文武双全、兼而有之。
诸侯国内部的争斗，也是愈演愈烈。这种政治和权力斗争，与诸侯国的大小，并没有直接关系。不过因为地盘大小不一，人口多寡有别。所以诸侯国的内斗，弱小的诸侯国，可能因为内忧而引来外患，从而走向灭亡的道路。而面积较大的诸侯国，一时半会儿不可能被消灭。大诸侯国内斗的结果，就是四分五裂。
最典型的晋国，在春秋初期，其实力绝对碾压齐国、楚国，更别提其它弱小的诸侯国了。这时候的秦国，还在西北一隅发展壮大。晋国，在当时最有可能一统天下，成为华夏共主。
可惜，曲沃代翼，晋国王族、贵族之间，进行了长达七八十年的内战。小宗战胜大宗夺得晋国王权。礼崩乐坏，自此开始。
晋国的故事，还远没有结束，而且接下来更加精彩。晋国的六卿各怀心思、各怀鬼胎、互相倾轧。直至韩、赵、魏三家联合起来，消灭了不可一世的智氏。三家分晋，晋国彻底瓦解。
弱小者走向消亡，强大者因为兼并了其他诸侯国的土地、人口和其它资源，变得更加强大。在这个此消彼长的过程中，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦脱颖而出，成为“战国七雄”。