他一怔，随即坦然点头：“是。你的天香体质虽能助我修行，但也需更强的修为才能彻底稳固。待我突破瓶颈，便能让你摆脱汤药之苦。”王美香的眼眶瞬间红了，原来他冒险寻药，竟是为了她。她低下头，声音带着哽咽：“那我们明日一起去，我定会帮你的。”
清晨启程
天刚蒙蒙亮，县城的东门就吱呀一声开了。张铁牛牵着两匹骏马等在柳树下，马鞍上绑着药篓、水壶和干粮，腰间还别着祖传的银针袋。远远看见王美香的身影，他眼睛一亮——她穿着湖蓝色劲装，乌发束成利落的马尾，背着小巧的竹篮，少了平日的娇柔，多了几分英气。
“铁牛哥，我来了。”她跑到近前，脸颊带着晨跑的红晕，“父亲问我去何处，我只说跟你去采药，他虽不放心，但见我坚持，便允了。”她从竹篮里拿出油纸包，“这是母亲做的肉脯，路上吃。”
张铁牛接过肉脯，指尖触到她的手背，两人都像触电般缩回手。他扶她上马，自己则翻身上了另一匹枣红马，轻声道：“坐稳了，我们得在午时前赶到西荒山谷外围。”两匹马缓缓出城，晨雾中，马蹄声踏碎了黎明的宁静。
一路向西，官道渐渐变成蜿蜒的山路。王美香起初还有些拘谨，握着缰绳的手微微发白。张铁牛放慢速度与她并行，不时指着路边的景致讲解：“那是迎客松，你看它的枝干像不像在招手？”“山涧里的石斑鱼最是鲜美，等我们回来捉几条炖汤。”
他的话语驱散了王美香的紧张，她渐渐放松下来，甚至敢偶尔侧头看他。阳光穿过树叶的缝隙落在他脸上，勾勒出硬朗的下颌线，额角的汗珠折射出细碎的光。“铁牛哥，你好像很熟悉这条路？”她好奇地问。
“嗯，小时候跟着爷爷来采过药。”张铁牛勒住缰绳，指着远处云雾缭绕的山峦，“那就是西荒山谷，传说上古时有仙人在此炼丹，所以灵草异兽格外多。”他从怀里掏出一个小巧的铜炉，“这是避瘴炉，里面燃着驱蚊避毒的草药，你带在身边。”