楔子?七绝?运河夜渡
千艘灯火映波红，半是官船半是农。
莫道金陵秋夜冷，民心灼灼胜春融。
第一折 运河惊涛起暗礁
金陵运河的秋夜飘着细雨，黛玉的画舫在粼粼波光中缓行。紫鹃擎着红豆灯站在船头，灯笼罩着的火凤纹在雨幕里忽明忽暗：“姑娘，漕帮哨船发来信号，前方暗礁区有异动。”
黛玉掀开湘妃竹帘，只见河面漂浮着破碎的菊纹灯笼——正是倭国商船的标记。她指尖抚过船舷的红豆木雕，触感异常粗糙，竟有新凿的刻痕：“紫鹃，取《民运章程》来。”泛黄的卷册展开，第八条“官民共护航道”的字迹被水晕染，却依旧清晰。
突然，画舫剧烈摇晃。船工们的惊呼刺破雨幕：“水下有铁链！”黛玉踉跄扶住舱壁，金锁与船舷的红豆纹共鸣，映出河底黑影——数十条碗口粗的铁链纵横交错，将暗礁连成陷阱。更可怕的是，铁链上挂着刻着“禁”字的铁牌，边缘裹着新鲜的红漆。
“是顺天府的人！”紫鹃认出铁牌样式，“他们上月刚换了这种火漆！”话音未落，三艘官船破浪而来，船头的“漕运稽查”灯笼在雨中明灭。为首的千总踩着跳板跃上画舫，腰间的红豆纹玉佩沾满泥污：“长公主私闯禁航区，按律当扣船！”
黛玉冷笑，举起《民运章程》：“章程写得清楚，暗礁区应由漕帮与民船共修。”她指向河面漂浮的倭国灯笼残片，“倭国商船刚在此遇袭，你们却在此设障？”千总的眼神闪烁，袖口露出半截未烧尽的密信，隐约可见“阻断民运”四字。
就在这时，远处传来急促的号角声。漕帮的朱漆大船劈开雨幕，船头站着戴枷的周舵主，枷板上用血写着“还我航道”。他身后跟着百余名漕工，手中的船桨裹着红豆布：“长公主救我！顺天府说我们私通倭国，要凿沉所有民运船！”
千总抽出佩刀：“反了不成！”却见黛玉从容取出乾隆御批的“民运关防”，金印在红豆灯下熠熠生辉：“睁开眼看看，这暗礁区究竟是谁的地界！”她转身对漕工们道：“今夜就拆了这些铁链，明日我要让民运船的灯火，照亮整条运河。”
第二折 养心殿内起风波