船舷外突然传来"扑通"声，像是有人落水。独眼舵工却面不改色，只是将烟袋锅在船帮上磕得更响，烟灰落在甲板的积水里，晕开的形状像只展开的狼爪。宝玉冲到船边，看见的不是浮起的人影，是只被割断喉咙的信鸽，银灰色的羽毛上，绑着的小竹筒里，滚出的不是密信，是半粒金陵的胭脂米，与王嬷嬷裙角的那几粒同出一辙。
第二折 舟中密语藏机锋
暮色像块浸了墨的绒布，缓缓盖在泉州湾的海面上。宝玉和黛玉坐在舱内的八仙桌旁，桌上的青瓷盘里，摆着刚剥好的荔枝，果肉的莹白里泛着淡淡的粉，像极了黛玉晨起未施脂粉的脸颊。
"这荔枝核，倒像北境的兵符碎片。"黛玉捏起枚荔枝核，核上的纹路与普济寺找到的那半块兵符狼头轮廓隐隐相合。她将核扔进桌上的空碗，发出的脆响里，竟藏着与佛堂木鱼相同的节奏，"你听，三短两长，正是老和尚示警的暗号。"
宝玉的指尖在荔枝皮上划出的，是北境的"水"字暗号。舱外突然传来水手的咳嗽声，对应的"火"字暗号节奏分毫不差。他抬头看向舱门，门帘的缝隙里，闪过片玄色衣角，上面的银线绣的不是海浪，是北境的狼纹，与柳大人箭囊上的完全相同。
宝钗端着碗莲子羹走进来，羹里的冰糖块折射着油灯的光，在舱壁上投下细碎的光斑。"泉州的莲子比金陵的糯。"她舀起一勺递到黛玉嘴边，银勺碰到碗沿的瞬间，发出的"叮"声突然变调，像是空心物体特有的共鸣，"张大爷说，这船的底舱是空的，能藏人。"
黛玉的唇刚碰到勺子，突然剧烈咳嗽起来，帕子捂住嘴的刹那，她看见宝钗袖中滑落的半张字条，上面的"弃"字被海水泡得发涨，后面的字迹模糊不清，却能辨认出"玉"字的轮廓。她的指尖在桌下轻轻碰了碰宝玉的手，指甲划过的，是"危"字的暗语。
舱外的风浪突然变大，船身的摇晃让桌上的油灯险些翻倒。宝玉伸手去扶灯盏的瞬间，瞥见桌腿的内侧，刻着的不是船工的记号，是荣国府暗卫的"三鱼两虾"暗号，旁边用极小的字写着"底舱有密道"。