坤宁宫内，鎏金兽首香炉中飘出袅袅檀香，将空气浸染得沉稳而安宁，英娘跪坐在皇后榻前的软垫上，素白的指尖捏着银匙，轻轻搅动着青瓷碗里的莲子羹，看那晶莹的汤汁裹着几颗金丝蜜枣在碗中沉浮。
“皇后娘娘，这是御膳房新制的，特意用清晨刚采的桂花蜜调了味。”
她舀起一勺，在唇边反复试温，直到热气散尽才递到周皇后唇边。
周皇后望着英娘专注的眉眼，已经有些红润的唇瓣微微颤抖：
“难为你日日这般费心了。”
话音未落，莲子羹已顺着她的嘴角滑落，英娘慌忙用丝帕擦拭。自入宫那日起，这样的场景每日都要上演，那些前来探望的勋贵女眷，不是被皇后冷脸拒之门外，就是说不上三句话便被打发，唯有英娘能让她敞开心扉。
“娘娘快些好起来，等入了秋，咱们还要去御花园赏菊呢。”
英娘故意说得轻快，可眼眶却忍不住泛红，这些时日，皇后总算好转了。皇后轻轻握住她的手，忽然轻笑出声：
“痴丫头，倒像生病的是你。”
这抹笑意让英娘心头一暖，仿佛冰雪初融，她连忙又舀起一勺羹汤：
“您若是心疼我，便多吃两口。”
时光在晨昏交替中悄然流逝，起初皇后连抬手的力气都没有，如今已能在宫女搀扶下，沿着宫墙下的回廊缓缓踱步。阳光透过朱红廊柱，在青砖地上投下斑驳光影，英娘小心翼翼地跟在身后，目光片刻不敢离开。
“看那株石榴树，今年倒是结了不少果子。”
皇后驻足指着远处，声音虽仍虚弱，却已有了几分生气。英娘顺着她的目光望去，只见枝头沉甸甸的石榴果将树枝压弯，宛如缀满了火红的灯笼。
皇宫上空的鸽哨声传到乾清宫时，崇祯皇帝正在批阅军情奏折，朱砂笔“莎莎”声在宣纸上不停。他霍然起身，伸了个腰，龙袍下摆扫落案上的奏章，深呼了口气走出殿门：
“朕要去坤宁宫！”
。。。。。。
见到皇后的那一刻，这位向来威严的帝王有些动容，伸手想要触碰却又怕惊着人，最后只是紧紧握住皇后的手：
“皇后好了就好，就好。”