道光元年十月初十，紫禁城的晨雾里掺着细雪。绵志站在数据房门口，看着陈有福被铁链锁着押上囚车，工匠粗糙的手掌在铁栏上划出五道血痕——那是给蒸汽机零件编号的习惯动作。禧恩的管家站在一旁，手中的《内务府查抄清单》被雪水浸湿，“私藏违禁图纸”的罪名盖着鲜红的火漆印。
“十三爷，”小吏拽着他的袖口，声音里带着哭腔，“算学吏们不敢来当值了，《蒙古沙化日报》已经停报三日......”话音未落，远处传来宗人府的铜锣声，那是在召集闲散宗室宣布“积分制从宽”的新例。
绵志转身冲进数据房，只见《嘉庆朝改革成果碑》前堆着碎算盘，算珠滚在“旗人自食其力率68%”的金漆字上，像撒了一地的血珠。他弯腰捡起一枚刻着“承”字的算珠，忽然听见后园传来木料断裂声——那是先帝赐的“算筹治世”匾额被拆毁的声音。
未时三刻，养心殿的东暖阁飘来参汤的甜腻气息。绵志展开《科尔沁沙化紧急图》，黄色沙化区域已逼近直隶边界，图上用朱砂标着三道箭头：“嘉庆廿年沙化速率：每年八里；道光元年：每年廿里”。道光帝盯着箭头，手指无意识地摩挲着案头的《嘉庆会典》——那是他今早才从懋勤殿搬来的。
“皇上，”绵志叩首时，额头碰到冰凉的金砖，“科尔沁的沙化不是天灾，是僧王府撕毁《草原算筹丈量法》，纵容超载放牧的人祸！”他从袖中掏出科尔沁三老的桦树皮信物，“当年老亲王签的条约，草原的三老还记得......”
“够了！”道光帝猛地起身，《会典》砸在“边疆卷”上，露出夹着的《盟旗草场复旧疏》，“僧格林沁是科尔沁的柱石，难道要朕用算筹去量蒙古人的忠心？”窗外的雪粒打在玻璃上，映出他腰间的玉佩——那是僧王府新贡的“草原祥瑞”玉髓，雕着牧羊人与飞马，独独没有算筹。
退朝时，绵志在乾清门遇见僧格林沁。蒙古亲王的皮袍上沾着新鲜的草屑，腰间佩刀换成了新制的镶金款式，刀柄的蒙文誓词被磨去，刻上了“祖宗牧场”四个字。“十三爷盯着我的刀看什么？”他伸手拨弄刀坠，珊瑚珠子撞击出清脆的响，“这是科尔沁的老工匠打的，他们说算筹刻不进皮子，只有刀刃能划出边界。”
酉时，贝勒府的影壁后转出个灰衣人。来人掀开兜帽，露出半张烧伤的脸——是汉阳铁厂的老工匠。“十三爷，”他从怀里掏出块烧得变形的铜片，“这是蒸汽机安全阀的残片，葡萄牙技师被押走前说，红毛夷的新船......”话未说完，一支弩箭穿透他的咽喉，铜片叮当落地。