酉时，江面硝烟渐散。李秀成站在残存的火船旁，望着水中漂浮的算珠，珠身「火攻」刻痕已被烧得模糊。他捡起一枚淮军算珠，反面刀刻「忍」字与老陈在天京时的手法如出一辙，突然浑身发冷——原来篝火盟的算珠刻痕密码，早已被对手依样仿制。
深夜，淮军大营传来密报：英国公使照会清廷，抗议「硫磺酸弹」违反「万国公法」。李鸿章看着照会里的「野蛮技术」字样，用算筹敲了敲案头《海国图志》：「洋人炮舰用象限仪测弹道，却容不得咱们用算珠火攻？」老陈在一旁用放大镜审视算筹刻度，竹屑落在「潮五」位置，想起杨秀清说的「算学无界」，此刻只觉刺目。
「陈师傅，」李鸿章递来新铸的「耐潮算珠」，珠身刻着「李陈」双姓，「洋人说咱们算珠粗糙，你看这铜锡配比，比他们的铸铁炮准头如何？」老陈摸着算珠棱角，想起天京匠人将算筹沉入长江前，曾用蜂蜡密封刻痕——那是传统匠人防潮的老法子。
五更天，老陈独自来到江边。月光下，无数算珠随波逐流，有的刻着「忠君」隶体，有的刻着篝火盟「火」字徽记，最终都消失在潮水之中。他摸出怀里的「火纹算珠」，那是离开天京时匠人首领所赠，珠身裂痕里还嵌着未燃尽的硫磺碎屑。
远处，淮军炮台上燃起七盏孔明灯，灯影在江面映出篝火盟的「北斗算阵」形状。老陈突然明白：算学的战场，从来不在江面，而在每个持筹人心中对「用筹为何」的叩问。