牛爷顺势坐下：“您耳力越发精进了！听说昨儿个您给谭老板说的《击鼓骂曹》，那段流水板改得妙极......”
“那是！”老爷子得意地捻着白须，“谭家唱了四代曹操，鼓点子该在'平生志气运未通'那句加个花......”他突然支起身子，锦被滑落在地，“小天子该下值了！去岁腊八他送来的关东烟......放哪儿来着？”
“您忘啦？”牛爷变戏法似的摸出个珐琅烟盒，“徐巡长昨儿刚孝敬的，说是伪满皇宫里流出来的。”掀开盒盖，金黄的烟丝衬着内壁的裸女画像。
老爷子眯眼嗅了嗅，突然抄起胡琴：“老周，给爷来段《贵妃醉酒》的四平调！”马尾弓刚挨上弦，一位穿灰布长衫的中年人小跑着进来，袖口还沾着墨渍：“您又乱跑！药熬了三遍都凉了。”他接过漆盒时冲牛爷点点头，显然是旧相识，想必这位就是牛爷口中那位给关老爷子养老的包衣徐允诺了。
回程的黄包车上，关老爷子攥着牛爷的翡翠扳指絮叨：“当年我府上养着两个戏班，允诺他爹扮赵子龙最是威风......”车轮碾过青石板，老爷子忽然瞌睡起来，小辫上的黄绸带扫过牛爷肩头。
徐宅门前的石狮子缺了半只耳朵，朱漆大门贴着泛白的门神。前院开了家徐记车行，正院是徐家人住的地方，关老爷子就住后院，后院西厢房檐下挂着鸟笼，画眉扑棱着翅膀唱出一串脆鸣。
“老爷子就住这儿。”徐允诺推开后院正房的雕花门，檀香味混着药气扑面而来。条案上供着故福晋的泛黄照片，香炉里三炷线香将尽未尽。
把昏昏欲睡的关老爷子安置在罗汉床上，徐允诺就把牛爷和李天佑让到了正院。
徐家正院的老树筛下斑驳夕照，石桌上摆着套钧窑茶具。徐允诺拎着铜壶给牛爷续水，青瓷碗里浮着的茉莉香片打着旋儿：“天儿该下值了，晌午说要去查东四牌楼的烟土案子......”
话音未落，垂花门吱呀作响。徐天挎着牛皮枪套大步流星进来，警服领口解了两颗铜纽，额角还沾着灰：“牛叔您可算来了！上回说的东来顺......”他瞥见生人猛地收声，手指无意识摩挲枪套搭扣。
牛爷笑着拍石凳：“愣着干啥，过来坐。这是你李兄弟，刚在南门盘了家铺子卖点河鲜果蔬啥的，家里没大人了，年纪轻轻的带着三个弟弟妹妹讨生活呢，往后怕是要劳烦你多费心了。”