北上的官道尘土飞扬。
苏晚压了压斗笠，将面容藏在阴影里。她穿着粗布衣裳，腰间挂着药材商惯用的皮囊，看起来就像个寻常的行脚商人。只有偶尔风掀起袖口时，才能看见她腕间若隐若现的金色纹路——那是灵泉过度使用后的痕迹。
距离夜雨阁那场大战已经过去七天。萧临渊化作冰雕的身影仍时常闯入她的梦境，每次惊醒时，心口就会传来一阵灼痛。
"姑娘，前面就是青州界了。"老车夫甩了个响鞭，"这季节朔风谷风沙大，您真要独自进谷？"
苏晚摸了摸腰间微微发烫的金茧："有亲戚在谷里做药材生意。"
车夫摇摇头，显然不信这套说辞，但也没多问。这年头，谁还没点秘密？
马车转过山坳，远处地平线上出现连绵的灰色城墙——北境长城。而长城脚下那片寸草不生的洼地，就是朔风谷。
苏晚不自觉地按住心口。那里的皮肤上不知何时浮现出一朵金色莲花印记，正随着接近朔风谷而阵阵发热。最奇怪的是，莲花轮廓与萧临渊心口的冰莲一模一样，只是颜色相反。
"今晚在青州驿歇脚吧。"车夫指着前方的驿站，"明天一早过关。"
驿站比想象中热闹。大堂里挤满了商旅，空气中弥漫着羊肉汤和汗臭混合的气味。苏晚选了角落的位置，点了一碗素面。
"听说了吗？朔风谷又死人了。"邻桌的商人压低声音，"这次是三个守关士兵，尸体干得像枯柴......"
"噬灵妖又出来了？"同伴打了个寒战，"不是说赵将军已经肃清了吗？"
"肃清？"商人冷笑，"那东西越杀越多......"
苏晚低头吃面，耳朵却竖得老高。噬灵妖应该就是赵戟制造的噬灵者，看来北境情况比想象的更糟。
面吃到一半，腰间金茧突然剧烈震动！苏晚借口如厕匆匆回到客房，刚锁上门，金茧就飘到半空，表面出现蛛网般的裂纹。
"雪爪？"她轻声呼唤。
裂纹中透出耀眼的金光，伴随的不再是熟悉的鸽鸣，而是清越的凤啼！更惊人的是，茧壳表面浮现出古老符文，与父亲实验室墙上的如出一辙。
苏晚试图用灵泉感应茧内情况，却被某种力量温柔地推开。显然，雪爪的重生还需要时间。
她刚把金茧收回行囊，窗外突然传来极轻的脚步声。不是客栈伙计那种拖沓的步子，而是训练有素的武者刻意放轻的动静。
三个，不，四个人。苏晚不动声色地吹灭油灯，银针滑入指缝。
"砰！"