秋天九月，车骑将军王凌被任命为司空，接过了管理朝堂事务的重任。然而，到了冬天十月，一场大风突如其来，狂风呼啸，吹翻了房屋，折断了树木，仿佛是大自然在预示着即将到来的动荡。
嘉平元年（公元249年）的正月甲午日，曹芳前往高平陵祭拜祖先。高平陵位于洛水以南的大石山，距离洛城有九十里之遥。谁也没有想到，这一次的祭拜之行，成为了魏国历史上的一个重要转折点。
就在曹芳离开洛阳城后，太傅司马懿趁机发动政变。他上奏朝廷，请求免去大将军曹爽以及曹爽的弟弟中领军曹羲、武卫将军曹训、散骑常侍曹彦的官职，让他们以侯爵的身份回家。这一消息如同晴天霹雳，瞬间在朝堂上炸开了锅。
戊戌日，有关部门上奏，将黄门张当抓捕并交付廷尉审讯。经过审讯，张当供认曹爽与他谋划不轨。不仅如此，尚书丁谧、邓飏、何晏，司隶校尉毕轨，荆州刺史李胜，大司农桓范等人都与曹爽勾结，参与了这场阴谋。最终，这些人都被判处夷灭三族的极刑，整个洛阳城都沉浸在一片肃杀的气氛之中。
丙午日，为了安抚人心，曹芳宣布大赦天下。丁未日，朝廷下诏任命司马懿为丞相，司马懿却坚决推辞，再三上表，言辞恳切。他在表中说道：“我亲身接受先帝的临终嘱托，肩负着沉重的责任，深感忧虑。此次能够凭借着陛下的威严，挫败奸佞之人，对我来说，能够赎罪已是万幸，实在不敢居功自傲。而且三公之职，是圣王所制定的，在典章礼仪中都有明确记载。至于丞相这一官职，始于秦始皇时期。汉朝沿袭了这一制度，后世也未做改变。如今三公之位都已完备，再额外加封丞相，这违背了先代的典章制度，更改了圣明的经典，走的是秦汉时期的老路。即便此事发生在他人身上，我也应当挺身而出加以纠正，更何况是我自己面对这样的任命，怎能不坚决抗争呢？如果我不拒绝，天下人又会如何议论我呢？”司马懿接连上书十多次，曹芳无奈之下，只好答应他的请求。之后，朝廷又打算赐予司马懿九锡之礼，司马懿再次推辞道：“太祖曹操有着大功大德，汉朝对他极为尊崇，所以才赐予九锡，这是历代少有的特殊待遇，不是后世君臣可以随意议论和效仿的。”