胤礽的手指刚触到汉白玉栏杆，便觉掌心一空。那块雕着螭吻纹的栏杆竟像豆腐似的碎成齑粉，纷纷扬扬洒在丹陛石阶上4。他踉跄后退半步，绣金蟒纹的朝服下摆扫过铜龟背甲，惊得那尊镇殿神兽眼珠突然迸出红光。
"陛下当心！"石静娴一把扯住他后腰带。她今日戴着十二旒冠冕，珠帘碰撞声里，瞥见第三级台阶缝隙渗出血水——昨夜工部侍郎就是在此处摔断了脖子。
五更天的晨雾还未散尽，太和殿前的铜鹤在朦胧中振翅欲飞。石静娴眯起眼，数着汉白玉台阶上深浅不一的凿痕。九百九十九级登天阶，今日早朝前竟凭空多出三阶。新砌的白石与旧痕格格不入，像条吐信的毒蛇横亘龙脉3。
"工部上月奏报修葺台阶，用的是房山汉白玉。"她弯腰拾起碎末，指尖捻开竟透着青黑，"可这分明是易水石，遇水则蚀。"话音未落，脚下忽然传来机括转动的闷响。胤礽反手将她护在身后，二十年前木兰围场杀熊的肌肉记忆骤然苏醒。
第一级台阶轰然塌陷，露出丈许深的暗渠。混着血水的浪头拍打石壁，竟是从金水河引来的活水2。胤礽的朝珠缠在雕龙柱上，玛瑙珠子崩落一地。他借力荡到石静娴身侧，瞥见暗渠里浮着半张人脸——正是三日前失踪的钦天监主簿。
"好个一石三鸟。"石静娴冷笑，冠冕珠串撞得噼啪作响。她抬脚碾碎滚到跟前的铜鹤首级，内里机簧零件散落出来。这哪是什么镇殿神兽，分明是装着火药的精巧机关3。晨风掠过太和殿檐角的行什雕像，那尊雷神塑像的眼珠突然转向他们。
胤礽解下玉带扣疾射，行什的左眼应声碎裂。齿轮咬合的咔嗒声戛然而止，正要喷火的铜鹤僵在原地。他后背已沁出冷汗，想起今晨更衣时，那件朝服熏香里掺着千金草的味道——嗅此香者，三步内必骨软筋酥。
"雕虫小技。"石静娴突然扯开龙袍前襟。贴身穿的竟是先帝赐的金丝软甲，甲片上用朱砂画满星象图。她摘下一枚甲片掷向铜龟，龟壳裂开的刹那，藏在其中的弩箭暴雨般倾泻。箭镞撞上软甲迸出火星，映得她眉眼如淬火的刀。
暗渠水声忽然湍急，九个戴着傩面的黑衣人踏浪而出。他们手中钢索缠着嘉量铜斛，将这件象征皇权的量器抡成流星锤2。石静娴旋身避开横扫的铜斛，发间玉簪却被劲风扫落。青丝散开的瞬间，她看清钢索上刻着的徽记——竟是十年前被她剿灭的白莲教余孽。
胤礽劈手夺过侍卫的雁翎刀。刀锋过处，钢索应声而断。铜斛坠地砸出深坑，量器里滚出颗干瘪人头。他瞳孔骤缩，认出这是失踪半年的河道总督。血仇旧恨涌上心头，刀法陡然凌厉，招招直取咽喉要害。