怀州城外，沁河畔的御营大寨，在粘罕主力悄然南下的头两天，尚是一片按部就班的景象。
卯时刚过，天色微明，寒气逼人。赵桓裹着一件厚实的羊皮裘，站在中军帐前的望台上，看着远处岳飞的神武右军正在进行晨操。与其他禁军营盘的喧哗不同，岳飞的营区号令清晰，队列整齐，士兵们动作划一，沉默而坚韧，透着一股与旧式宋军截然不同的肃杀之气。尤其是那些经历过汴京血战的老兵，眼神中带着一种百战余生的沉凝。
“岳都统练兵，确有章法。”旁边，负责扈驾的殿前司都虞候李进语气中带着几分赞许。他是个沙场老将，自然看得出门道。
赵桓微微颔首，没有说话。这支军队是他未来的倚仗，也是他敢于亲临怀州、行此险招的底气之一。目光越过营寨，投向北方茫茫的太行山脉，那里，韩世忠、种师中、折可求三路兵马，如同三根投入浑水的搅棍，正在执行着他布下的棋局。
“官家，风大，还是回帐吧。”张望适时地递上一杯热茶。
赵桓接过茶杯暖手，嗯了一声，走下望台。帐内，怀州本地送来的粮秣账册堆在一旁，几名随驾御史正在低声核对。战后重建，千头万绪，即便是在这前线行营，政务也从未停歇。
“派去韩太保军中的信使，可有回报？”赵桓坐下，随口问道。
一名负责军情的内侍上前躬身道：“回禀官家，昨日晚间收到韩太保前锋营快马回报，韩太保率部进入辽州地界后，已与金贼挞懒部前哨接战数次，斩获百余级，挞懒部已收缩防线，韩太保正在寻机深入。”
“斩获百余级……”赵桓手指轻轻敲着桌案，这个战果不算大，但也说明韩世忠确实在行动，并且成功吸引了挞懒的注意。“伤亡如何？”
“韩太保未细说，只言‘尚可’。”
赵桓眉头微蹙。“尚可”往往意味着伤亡不小。韩世忠孤军深入，确实不易。“传令下去，再送一批箭矢、药材去韩太保军中，告诉他，袭扰为主，不必浪战，保存实力为要。”
“喏。”
接下来的两日，行营的气氛依旧是外松内紧。赵桓每日处理军报文书，巡视营防，与岳飞、李进商讨防御细节，甚至抽空召见了几个怀州本地的耆老士绅，安抚人心。一切似乎都在按照他的计划进行。
黄昏时分，岳飞匆匆入帐求见，甲胄上还带着风尘。
“官家，”岳飞屏退左右，声音低沉，“今日外围哨探，在沁水上游发现异常。”
赵桓搁下手中的笔，抬眼看他：“讲。”
“我军哨骑在河对岸山区，与一股约数十人的金军精锐斥候遭遇，”岳飞走到地图前，手指点在怀州西北方向的山区，“对方极其悍勇，装备远胜寻常哨探，更像是……死士探路。我方折损三人，才将其惊退。据幸存哨官回报，敌骑行动极有章法，并非随意游弋。”他顿了顿，“而且，这几日，行营外围五十里内，此类小股、凶悍敌骑出现的次数，明显增多了。”
赵桓起身，走到地图前，目光落在岳飞所指的区域。粘罕加强侦察是必然的，但“死士探路”……这不同寻常。“让哨探收缩范围，加强彼此联络，不可轻易与其纠缠。营中各部，暗中加强戒备。”
“是。”岳飞应道，“末将已下令。只是……这些金贼斥候的行动轨迹，似乎不仅仅是刺探我军虚实，倒像是在……清扫特定路线上的障碍，或是……为某种大规模行动做前导。”
赵桓手指在地图上那片山区缓缓移动，视线在太原、怀州以及韩、种、折三路兵马的预定位置之间逡巡。蒲察石家奴在太原的“猛攻”仍在继续，挞懒被韩世忠牵制在北面，种师中和折可求应已接近泽州和高平……娄室呢？按理他应在东面，为何精锐斥候会出现在西北山区？