长安西市的石板路结着薄冰，八宝斋的棉门帘刚掀开，一股混着桂圆、核桃的甜香就扑了满脸。上官婉儿缩了缩脖子，故意把粗布头巾往额角压了压，只露出半张敷着暗黄铅粉的脸。她端起粗瓷碗时，袖口蹭过桌沿——这是她第七次来这家粥铺，今儿终于等到了想等的人。
邻桌三个胡商挤在羊皮袄里，鼻梁高得能挂住酒壶，其中那个留着山羊胡的正用粟特语嘟囔着，手指在桌面划出几道弧线。婉儿听不懂他们说啥，但眼睛可没闲着：那人靴底沾着暗红的泥，像极了范阳城外永定河的淤土。她心里咯噔一下，想起上个月在宫里头，太子爷跟郭子仪密谈时，曾在舆图上拍过范阳那片地界。
"老板娘，再来勺蜜。"婉儿端着空碗往前凑，手腕一抖，盛桂花蜜的陶罐"咣当"砸在胡商的羊皮地图上。琥珀色的糖汁顺着地图褶皱往下淌，山羊胡咒骂着推开碗，婉儿却瞅见地图上原本空白的朱雀大街附近，渐渐浮出一排红点，像撒在面饼上的辣椒粉。她指尖发麻，突然想起《墨子》里讲的"穴攻"之法，那些红点会不会是...排水沟？
"哎哟客官对不住！"婉儿抓起抹布去擦地图，指甲却悄悄刮下一小块纸角。胡商一把抢过地图，卷起来时袖口露出半截刺青——三朵并蒂莲，跟去年在洛阳见过的粟特商团标记一模一样。她低头喝了口温吞吞的粥，舌尖却泛起苦味：看来太子爷说得没错，这长安城里，早埋下了火药桶。
更夫敲第三遍鼓时，上官婉儿已经换了身利落的劲装，黑马停在延平门角楼底下。城墙上影影绰绰都是金吾卫的灯笼，忽然听见"哐当"一声，像是铁器砸在石板上。她翻身下马，就见陈玄礼的横刀正架在守门校尉脖子上，那校尉的官靴跟今儿西市那胡商的一模一样，靴底也沾着红泥。
"说！其他三个门运了啥？"陈玄礼的络腮胡上挂着冰碴子， 在冷空气中凝成白雾。校尉哆嗦着刚开口，远处突然传来马蹄声，一个传令兵滚鞍下马："报！安化门查出十车硝石，春明门有二十车硫磺！"
婉儿心里猛地一跳，手不自觉攥紧了腰间的皮质箭囊。上个月她跟着郭子仪在校场练兵，那老将军曾拍着一堆硫磺说："这玩意儿跟硝石掺起来，能炸飞半座城楼。"她翻身上马，猛地一扯缰绳，黑马吃痛人立而起，前蹄差点踢到城墙上的箭垛。
"把我的披帛拿来！"她冲跟班的小丫头喊道。那是条半旧的蜀锦披帛，原本是淡青色，这会儿被她蘸了些朱砂水，扯成三段系在旗杆上。远远望去，红、黄、蓝三色旗子在夜风里扑棱，像是三只展翅的鸟。这是郭子仪在朔方军时教的旗语，意思是"水火齐备，戌字坊集合"——戌字坊挨着太液池，是宫里存水龙车的地方。