立冬后的紫禁城飘着细雪，婉儿攥着暖炉穿行在永巷时，檐角冰棱正滴下融水，在青石板上砸出细碎的坑洼。她特意换了件半旧的月白夹袄，腕间系着寻常宫女的素色汗巾，混在端着膳食的宫娥队伍里，像片不起眼的落叶飘向储秀宫后巷 —— 那里是宫中流言的集散地，三五个值夜的老嬷嬷常坐在廊下，用针线活计遮掩着耳目的秘密。
“您可听说了？长春宫的小桃昨儿撞了邪，” 穿豆绿衫子的小宫女正给老嬷嬷递金线，声音压得比雪片还轻，“白日里好好的，夜里突然对着铜盆磕头，说看见她娘从水里爬出来，指甲缝里全是颐和园的沉沙……” 话未说完，便被老嬷嬷用银针戳了手背：“作死！沉沙二字也是你能提的？上月三顺胡同的李媒婆，不过多嘴说了句井水污染，如今还在慎刑司喝糊糊呢。”
婉儿低头装作整理裙角，余光却瞥见老嬷嬷鬓间插着朵褪色的白芙蓉 —— 正是半年前暴毙的崔尚宫生前最爱戴的样式。她故意让暖炉滑落在地，铜炉与青砖相撞的声响惊起麻雀，趁众人慌乱时，轻声问那小宫女：“姐姐可知，龙涎香究竟是瑞是邪？” 对方受惊般后退半步，绣鞋碾过残雪：“贵人说饮了能梦见老祖宗，可咱们底下人都传……” 突然瞥见拐角处有侍卫影子，立刻闭紧了嘴。
绕过储秀宫，御花园的九曲桥上聚着几个扫雪的太监。婉儿躲在太湖石后，听见年纪稍长的那个正用笤帚戳冰面：“光绪二十年闹鼠疫那会儿，太医院的王大人曾在奏折里写，龙涎香燃烟可避秽，谁料太后偏要熬成汤喝 —— 您猜怎么着？咸福宫的老福晋喝了半盏，当晚就梦见先帝爷拿金簪子戳她眉心，嚷嚷着‘还我朝政’……” 话到此处突然哽住，他惊恐地望着冰面下晃动的树影，仿佛看见某种无形的力量正拽扯他的脚踝。
最年轻的小太监忽然指着西北方：“您们瞧！颐和园方向的夜空又泛青光了，和上个月崔尚宫出事那晚一模一样！” 众人齐齐噤声，唯有冰裂声在寂静中格外刺耳。婉儿想起父亲在 Archives 室查到的记录，光绪十五年改造老井时，曾有匠人目睹井底 “龙珠” 夜间发光，“青如鬼火，照见井壁人影攒动”—— 那些人影，或许正是被用来 “养石” 的冤魂。
午后在内务府领取冬炭时，婉儿刻意撞翻了某位公公的账册。在帮着捡拾散页时，她瞥见一页密折边角写着 “引魂丹配方外泄”，抬头正对上对方阴鸷的目光 —— 正是那日在 “闻香阁” 外撞见的陈怀礼贴身侍卫。她慌忙告罪，却在转身时将半块从日记里撕下的符号纸片塞进炭筐，那是昨夜在父亲验尸报告里发现的，与崔尚宫指甲缝里的残纸纹路相同。