婉儿将银哨系在腰间，忽然注意到父亲鬓角的白发比前日更多，发间还沾着地道里的蛛网。她别过脸去，怕眼泪掉下来："您好好歇着，我申时初刻准回来。" 转身时，袖中《摄魂秘录》的羊皮纸发出脆响，仿佛在提醒她，每分每秒都关乎着紫禁城的存亡。
出了西三所，婉儿混在送炭的队伍里走向慈宁宫。宫道两侧的铜鹤香炉飘着沉水香，却掩不住底下暗藏的硫磺味 —— 那是玄真子特制的 "引魂香"，专门用来强化太后的幻觉。她摸着袖中装着活性炭的锦囊，这是父亲用三年陈艾和朱砂特制的，能暂时抵御毒香。
慈宁宫偏殿的熏香殿外，崔尚宫的贴身女官正对着铜炉拨灰，耳坠上的云雷纹银饰在阳光下闪烁。婉儿低头顺眼地福了福身，称奉尚药局之命来取香灰。女官上下打量她，目光落在她腰间的双鹤纹荷包上，瞳孔突然收缩。
"站住！" 女官的尖喝惊起檐角寒鸦，"这荷包哪儿来的？" 她伸手来抢，腕间的云雷纹银镯发出脆响。婉儿慌忙后退，袖中银哨不慎掉落，滚向熏香殿门槛。就在女官的脚即将踩住银哨时，偏殿拐角处突然传来小太监的惊叫："水窖漏水了！"
趁乱之际，婉儿抓起银哨，迅速从熏香殿角落的铜炉里刮了半盏香灰，塞进袖中。当她转身时，发现女官正盯着她的背影，耳坠上的云雷纹在阴影里泛着冷光 —— 那不是普通银饰，而是东厂缇骑的暗号标记。
回到西三所，父亲正趴在石案上比对香灰样本，面前摆着从道观带回的道袍碎片。看见婉儿平安归来，他终于松了口气，指着石案上的宣纸："我算出了摄魂丹母液的破解之法，需要..." 话未说完，窗外突然传来密集的脚步声，灯笼的红光映在窗纸上，绘出缇骑持刀的剪影。
"东厂封了西华门！" 沈砚的声音从密道口传来，带着浓重的喘息，"他们提前启动了祭炉结界，冬至不是腊月廿九，而是..." 他浑身是血地爬进密室，手中紧攥着半幅撕破的黄绢，"而是今夜子时！陈墨已经带着缇骑往玄灵观去了，他要提前取你的血！"