光绪三十四年的深冬，紫禁城的琉璃瓦上积着薄雪，太和殿的铜鹤香炉飘出几缕青烟，在冷风中显得格外寂寥。婉儿跪在养心殿的旧物堆前，手中的丝帕已被香灰染得灰白，她正在细细翻查光绪帝用过的银质药匣。
这药匣呈长方形状，四角包着鎏金铜边，表面錾刻着缠枝莲纹，虽历经岁月，仍能看出做工的精细。婉儿小心翼翼地撬开夹层，忽有一片干枯的夹竹桃叶飘落，她忙伸手接住，只见叶片呈暗绿色，叶脉间隐隐有字迹。
借着案头的烛火，婉儿仔细端详，发现那字迹是用密写药水所书，待她用特殊方法显现后，上面竟写着："太后命，以安神汤代茶饮，戊戌年四月始。" 婉儿心中一惊，手不自觉地颤抖，这药匣里竟藏着如此重要的秘密。
她想起师傅曾说过，密写药水多是用米汤、明矾水等调制，需用特定的药水或加热才能显现字迹，没想到在这药匣中竟藏着这样的玄机。而提到的 "太后"，自然是那垂帘听政的慈禧太后，戊戌年四月，正是戊戌变法开始的时间，这其中究竟有何关联？
婉儿连忙取出《本草纲目》，翻到夹竹桃那一页，只见上面记载："夹竹桃，有毒，味苦寒，人心肺经。" 再往下看，竟发现夹竹桃与砒霜同服，会引发假死症状，状若心梗而亡。她猛然想起，光绪帝 "驾崩" 前两日，太医院曾记载他服用了加量的安神汤。
安神汤，婉儿是知道的，那是太医院为光绪帝调制的常用方剂，用于安神定志。可如今看来，这安神汤里恐怕另有乾坤。夹竹桃本就有毒，再加上砒霜，难怪会让光绪帝出现假死之象。而这一切，竟然是太后的命令，从戊戌年四月就开始了，也就是说，从光绪帝支持变法开始，太后就已经动了杀机。
婉儿只觉得背后一阵发凉，手中的书页被风吹得哗哗作响。她望向窗外，夜色深沉，宫殿的飞檐在月光下投下长长的阴影，仿佛一个个张牙舞爪的怪物。想起光绪帝一生傀儡般的命运，登基时不过是个三岁孩童，好不容易亲政，想要变法图强，却被太后囚禁在瀛台，如今连性命都可能被人算计。
她又想起光绪帝临终前的情形，据宫人说，他突然腹痛难忍，面色青紫，太医们束手无策，不到两日便驾崩了。当时只道是急症，如今看来，竟是有人蓄意谋害。那安神汤日日代茶饮，想必是慢慢在体内积累毒素，直到加量之后，毒性发作，引发假死。