思州的夜空被西门山城的灯火映得发红，督军府的青铜吊灯在烟雾中晕开昏黄光晕，萧河指间的雪茄已燃至第四支。烟灰缸里堆积的灰烬形似黔州地貌的微型沙盘，几枚按灭的烟蒂像插在沙盘上的红旗。窗外传来军用卡车碾过青石板的声响，十二辆油罐车正驶向郊外秘密机场——那是思州最后的航空煤油储备，车灯在夜幕中连成颤抖的金线。
萧河突然掐灭烟头，火星溅到桌面的密电上，将"铬矿"二字烧出焦痕。他抓起铜镇纸压住窜起的火苗，办公桌上这份摊开着一份密电，是远在漂亮国的华侨发来的。电文简短却刺目："代英施压，航空煤油禁运，铬矿等等出口受限。"萧河的手指无意识地敲打着窗框，思绪飞回到穿越前的那个夜晚——他曾在资料中读到，代英在二战期间如何通过封锁战略物资，扼杀对手的战争潜力。如今，这一幕竟提前上演了。
"系统给的油田设备..."萧河苦笑着摇了摇头，转身走向墙上的龙国地图。他的手指划过黔州的喀斯特地貌，石灰岩的纹路在灯光下像极了战壕的沟壑。有常识的都知道，这种地方的地下是不可能有石油，系统给的那套设备，此刻正躺在思州的仓库里，像一堆废铁。
萧河走到办公桌前，拉开抽屉，取出一份泛黄的图纸——那是他根据记忆绘制的合成燃料工艺流程。图纸上的化学方程式密密麻麻，像极了凡尔登战壕里的弹道计算草稿。
保险柜第三层的合成燃料报告被他摔在桌上，泛黄的纸页间滑落几张底片。萧河用放大镜对准底片上模糊的德文批注："1917年鲁尔合成油厂事故调查报告"。这是德意志那边，东门子那边托人在德意志档案馆里找到了调查报告，照片里炸成麻花的反应塔。
"报告！"技术处长浑身湿透地撞开门，怀中的玻璃器皿还冒着白烟，"第七次煤液化实验...催化剂又烧穿了...咱们又失败了……"
萧河接过碎裂的反应管，管壁上凝结的沥青状物质散发刺鼻气味。他突然想起穿越前参观过的煤制油博物馆，展柜里光洁如新的二战时期催化剂——而此刻掌心的残渣，却像极了桂军战壕里腐败的绷带。
"用锰矿替代铬催化剂呢？"萧河咽喉由于抽了过量的烟有些许沙哑。
技术处长摇头时，表现有些沮丧地取下了脸上的防毒面具："纯度不够...昨天试制的样品..."他掏出手帕包裹的金属块，表面布满蜂窝状孔洞，"在发动机试车时...炸了。"
"报告！"门外传来通讯兵的声音，"格林上校求见。"
萧河收起图纸，揉了揉太阳穴："进来。"
格林推门而入，手里拿着一份飞行训练报告。他的目光扫过萧河紧锁的眉头，立刻明白了什么："航空煤油的事，有进展吗？"