"老汉手上这是怎么了？"刘处直随意地问道。老汉下意识地缩了缩手："没啥，干活不小心碰的。"刘处直眯起眼睛——他在卫所里面生活了二十年，对这种伤痕再熟悉不过，这肯定是鞭子抽打的痕迹。王百户就喜欢抽他认为不听话的人。他蹲下身来说道："老汉，我是从甘肃那边来的，想问问你这附近有没有什么大户，好去赚些个散碎银子。"
这老汉只是摇了摇头，嘴上说着他啥也不知道，看起来是知道刘处直嘴里说的"去大户家赚散碎银子"啥意思了。刘处直观察到老汉倒是想说，但又有点畏首畏尾。见此，刘处直知道再怎么逼问也没啥用了，于是从干粮袋里面拿出了几斤粮食递给了他，然后牵着马继续往前走，打算再问问其他人。
老汉拿了粮食后，看到刘处直已经走出一截了，好似下定了什么决心一样，让家里孩子赶紧追上去。刘处直刚刚出了村子，来了个后生叫住了他，说道他爹请刘处直去家里一叙。刘处直就知道老汉应该是相信他了，又跟着这个后生折返回去了。
来到老汉家里，室内和室外也没啥区别，这茅草顶子根本遮不住寒风。家里这条件比刘处直在百户所的环境还差——至少他家房顶是瓦片。那个老汉让刘处直坐下后说道："不知道后生是干嘛的？"刘处直听到之后也没必要隐瞒了，就说自己是高柏山上的杆子，下来打粮的，但并不欺负老百姓，只想找点为富不仁的老财开刀。
那老汉说道："既然是这样，那我就说了。我们这里叫马家塬，最大的大户就是马大强和马大虎。我们这个庄子里的人都是马家佃户，每年秋收我们要交六成粮食。官府时不时还有徭役和加派，弄得庄子里面民不聊生。"
"其实十多年前马家还没那么过分。但七年前马大强的儿子考上了武举，现在在陕西巡抚标营当游击。借着他儿子的势，加上这些年气候不好、朝廷催科厉害，把我们的地半卖半抢全弄到马家两兄弟下面了。我们为了活下去，就全部投到马家名下当了佃户，每次收成都要交一大半上去。"