张知县望着桌上的砚台，幽幽道：“二位，本县担心的不是该不该征，而是怎么征。万一百姓不堪重负造反怎么办？”
“县尊多虑了。”崔县丞不以为然地摆摆手，“刁民造反，无非是地方官手段不够硬。我安塞县有巡检司，有三班衙役，还怕几个泥腿子不成？”
刘主簿说道：“崔县丞，你忘了杨制军的招抚政策刚刚实施不久？我安塞县安插了不少之前的土匪流寇，他们才回乡多久？这就让他们交税，这不是逼着他们再去造反吗？耽误了杨制军的事，我们担待的起吗？”
“好了。”张知县打断二人对话，“朝廷的令不能不遵。这样吧，明日召集各地里长来县衙议事，先把风声放出去。崔县丞负责拟定征税章程，刘主簿核算各乡应缴数额。记住——”他顿了顿，声音低沉，“既要完成任务，又不能闹出乱子。”
崔县丞眼中闪过一丝不屑：“不想闹出乱子还想多征到税，净会想美事。乱子有啥好怕的，杀几个刁民啥事都解决了。”但他还是拱手称是，毕竟县太爷不是他。
待二人退下，张知县独自坐在过堂上，不知道在想什么。他今年四十五岁，在这个七品知县的位置上已经是第三年了。三年来，他亲眼看着安塞从贫瘠走向绝境。朝廷的税赋一年比一年重，百姓的日子一天比一天难。他不是没有良心，可在这官场旋涡中，良心是最无用的东西。
就在去年，安塞还出了个大贼高迎祥，而延水附近到处都是流民和尸体。朝廷好不容易将高迎祥赶跑，用屠刀让百姓安稳下来，月初还开始招抚贼寇下山。本来免赋一年，他有把握在卸任前将安塞稳定下来。可是朝廷不知道在想什么，让贼寇回乡耕种却又不免税，这地里长出东西也没这么快啊。
“老爷，该吃饭了。”长随在门外轻声提醒。
张知县摇摇头：“不饿。”他拿起桌上的一册书，这些都是下面各个里长们报上来灾害程度。上面记录着安塞县今年比去年还要旱，收成估计只有去年一半。要是再加征，无异于杀鸡取卵。
可他又能如何？知府大人已经明示，若今年税赋完不成，他的考成就别想合格。在陕北做了三年知县了，若不能升迁，再调到陕北另一个县当知县，恐怕这辈子就要老死在这黄土高原上了。
翌日清晨，县衙前的广场上挤满了安塞县各地的里长。他们大多衣衫褴褛，面色黝黑，眼中满是惶恐。崔县丞站在台阶上，声音洪亮地宣读着征税要求：
“……即日起，各乡秋税开征，每亩加征银三钱，限十月前完纳。逾期者，枷号示众！”