苏承宗望着窗外正在试射的克虏伯大炮，炮口喷出的火舌映红了半边天。他突然想起三天前商会密会上，革命党人秘密传递的消息——袁世凯正用德国军火换取日本支持称帝。"这样吧，"他从袖中掏出一份地契，"我用秦皇岛新开的煤码头作抵押，先供三个月的煤，但军械局得把铁路配件的订单也给我。"副官盯着地契上"北洋官商合办"的钤印，终于点头："成交，但每月得加送二百吨块煤，给段总长府上取暖。"
谈判结束时，夕阳将军械局的碉楼切成两半。苏承宗在马车里展开密信，革命党人用米汤写的字迹在碘酒下显现："袁逆称帝在即，望苏公设法滞缓军火运输。"他揉碎密信，对车夫说："绕路去保定府文庙。"那里有个秘密联络点，他要安排将劣质煤炭混入运往南方的军火列车——这是商人在政治夹缝中能做的最大抵抗。
三、鸦片与白银的博弈
天津法租界的路易餐厅里，苏明辉正用刀叉切割着鞑靼牛排，对面的土耳其商人阿里帕夏转动着琥珀念珠："苏先生，我们苏丹的国库只剩鸦片了，用一箱印度鸦片换您十箱鱼尾板，这是君士坦丁堡的规矩。"侍应生送来的银盘里，鸦片膏的光泽像凝固的血液，让苏明辉想起父亲讲过的虎门销烟。
"阿里帕夏，"苏明辉推开鸦片盒，"我祖父曾在林则徐麾下办过团练，苏家从不碰烟土。"阿里帕夏耸耸肩，示意随从打开皮箱，里面满是奥斯曼帝国的金币，却在灯光下泛着可疑的青灰色。"这是苏丹新铸的金币，含银量九成。"苏明辉用牙轻咬币边，尝到一丝铜腥味——这是战败国惯用的减重货币。
关键时刻，陈维稷捧着电报匆匆闯入："二少爷，伦敦路透社消息，英国皇家兵工厂正在招标铁路抢修配件，要求四十八小时内报价。"苏明辉眼睛一亮，拿起刀叉在餐巾上画出配件草图："阿里帕夏，既然贵国金币不便流通，不如用黑海沿岸的锰矿石抵付，我们正好缺这个。"土耳其人愣住了，他没想到这个中国商人竟知道锰矿对钢铁工业的价值。