巷子里风卷着煤灰，老崔看着苏明辉冻得通红的鼻尖，突然想起二十年前跟着苏承宗闯东北时，也是这样的寒冬，也是对手用掺假的手段抢生意。那时苏承宗带着弟兄们连夜筛煤，用肉眼挑出矸石，硬是靠质量扳回了口碑。可如今，对手用的是更狠的招——不仅掺假，还绑上了新兴的铁路资本。
【场景三：黄昏·汇通天下票号后堂】
铜火盆里的炭火烧得噼啪响，却暖不了苏承宗沉郁的脸色。苏明远和苏明辉分坐两侧，面前的茶几上摆着两份文件：一份是鸿昌铁厂与济宁新兴矿场的联营合同，另一份是津浦铁路管理局新出台的“材料采购优待条例”，条款里处处透着对新兴企业的倾斜。
“这不是简单的价格战，”苏承宗用旱烟杆敲了敲文件，“赵鸿生背后有人。你们看这条例，‘鼓励采用新式生产技术’，分明是冲着咱们这些老厂子来的。还有济宁那个矿场，上个月突然换了个留洋回来的经理，说话办事都带着洋派头。”
苏明远皱眉：“爹，要不咱们也降价？煤矿那边还有些老底子，撑个半年没问题。”
“撑？”苏明辉猛地站起来，“鸿昌用劣煤换市场，咱们若跟着降价，岂不是自降身价？再说铁路配件那边，他们新引进的德国冲床，生产效率比咱们高四倍，咱们拿什么拼？”他从怀里掏出个齿轮样品，“这是鸿昌卖给陇海铁路的道岔齿轮，淬火工艺用的是洋法子，咱们的老师傅琢磨了三天，没弄明白。”
屋子里陷入死寂。只有票号前厅传来算盘珠子碰撞的脆响，像在敲打每个人的神经。苏承宗望着窗外渐浓的暮色，想起年轻时在山西票号当学徒，掌柜常说：“商海如战场，单打独斗是死路，合纵连横才是活棋。”可如今要他向那些用歪门邪道的后辈低头，这口气如何咽得下？
“爹，”苏明辉突然放缓了语气，“我前两天去南开大学讲课，遇见个学经济的洋教授。他说西方商界有个‘卡特尔’模式，就是企业联合起来，控制价格和市场。咱们与其被鸿昌各个击破，不如……”
“住口！”苏承宗猛地拍案，“那是勾结！咱苏家祖辈经商，讲究的是明码标价，童叟无欺！”
“可现在不是祖辈的世道了！”苏明远罕见地提高了声音，“上个月咱们的运煤车队在德州被军阀扣了，鸿昌的车却挂着‘军需物资’的牌子畅通无阻！爹，这不是光靠诚信就能活下去的年头了！”