南宋年间，灵隐寺附近有座古旧的青云寺。这寺虽不大，但香火也算绵延，寺中住持慈悲为怀，常救济周边贫苦百姓，在当地颇有声望。
然而，一场飞来横祸打破了寺中的宁静。一日，山下富户张员外家中遭了窃，大量金银珠宝不翼而飞。张员外气急败坏，当即报了官。官府一番搜寻无果，不知从何处听闻，说青云寺的小和尚慧明近日出手阔绰，常买些平日寺中舍不得用的贵重物品。
官府便将慧明抓了去严刑拷打。慧明不过是个刚入寺不久的小和尚，哪经得住这般折磨，没几下就屈打成招，承认是自己偷了张员外家的财物。住持心急如焚，深知慧明秉性纯良，绝不可能做出这等事，可苦于没有证据，只能眼睁睁看着慧明被关进大牢。
此事传到了济公耳中。济公平日里最爱打抱不平，听闻这等冤屈事，当下便决定去青云寺一探究竟。
济公摇着破蒲扇，哼着不着调的小曲儿，晃晃悠悠地来到了青云寺。住持见济公到来，如同见了救星一般，赶忙将事情的来龙去脉说了一遍。济公听后，眯起眼睛，摸了摸那乱糟糟的胡子，笑道：“住持莫急，待老衲去那大牢里瞧瞧这小和尚。”
说罢，济公便来到了大牢。他施展了些小法术，哄得狱卒晕头转向，顺利见到了慧明。慧明见到济公，泪如雨下，哭诉道：“济公师父，我真的是冤枉的啊！我从未去过张员外家，更不知那财物藏在哪里。”济公拍了拍他的肩膀，安慰道：“孩子莫哭，老衲信你。你且把近日去过的地方、见过的人，都一五一十地说给老衲听听。”
慧明止住哭声，努力回忆着。他说，前些日子寺里来了个云游的和尚，法号智空。智空和尚在寺中住了几日，与慧明相谈甚欢。智空走后不久，就出了这档子事。济公听后，心中有了计较，又问了些智空的样貌特征，便离开了大牢。
济公四处打听智空和尚的下落。功夫不负有心人，终于在邻镇的一家客栈里找到了他。此时的智空和尚，正穿着一身华丽的僧袍，桌上摆满了美酒佳肴，与周围几个狐朋狗友吃喝正欢。