会议室里，省粮油集团副总捏着样品勺的手突然顿住。辣度仪显示屏上跳出的不是数字，而是一串粮票编号。“这是……”他额头渗出冷汗，那些编号分明对应着去年防汛期间失踪的芝麻库存。
雷宜雨从容地切换画面，大屏幕显示出长江流域辣椒交易地图。当光标停在宜昌时，系统自动标记出周家实验室的坐标——定位信号来自他们安装在防汛塔楼里的伪基站。“我们建议，”他敲了敲用武钢高炉除尘器改造的投影仪外壳，“把辣度标准分为九级，像防汛预警一样全国联网。”
正午的烈阳透过落地窗，在会议桌上投下细密的光斑。姜敏注意到其中几道光束的折射角度异常——和她在汉口老租界追查走私案时见过的激光通讯如出一辙。她借口添茶走向窗边，果然在窗帘轨道发现微型发射器，外壳印着“长江教育基金会1995”的钢印。
“需要现场演示吗？”程砚舟突然提高音量，同时按下藏在钢笔里的干扰开关。辣度仪屏幕顿时切换成宜昌港监控画面，周家工人正把印有防汛标志的麻袋搬进集装箱。副总手中的瓷勺当啷掉在检测台上，震翻了用武钢特种钢边角料制作的辣度标准砝码。
三天后的暴雨夜，雷宜雨站在长江通讯的货轮甲板上。船舱里飘来热干面的香气——徐蔚正用防汛电台改装的微波炉加热宵夜。程砚舟递来刚破译的电报：“周家从湖南紧急调运的五十吨辣椒，在岳阳港被海关扣了。他们用的还是防汛物资通行证。”
姜敏从轮机舱钻出来，手里攥着把湿漉漉的麻袋碎片：“和去年香满楼后厨发现的材质一致。”她展开碎片，防水夹层里露出半张粮票，编号与雷宜雨在河内见过的墨渍合同完全吻合。
货轮驶过龟山电视塔时，雷宜雨摸出怀里的辣度标准样品。铝合金外壳在月光下泛着冷光，内部恒温系统用的是三峡工程剩余的钢渣透波材料。他忽然想起1994年那个雪夜，自己蜷在汉正街的集装箱里，靠半瓶辣椒酱熬过零下十五度的寒潮。现在，这小小容器里的红色粉末，即将成为国际贸易争端中的筹码。
“越南人刚发来传真。”徐蔚拿着电报走近，雨滴在纸上晕开成模糊的印记，“他们要求辣度标准必须加入橡胶成分检测条款。”雷宜雨轻笑，这手法和周家在钢材调拨单上动手脚如出一辙。