中原的官道在烈日下泛着白光，欧阳彻牵着灵狐缓步前行，阿箬的头靠在他肩上，银项圈随着呼吸轻轻起伏。经过昨夜的恶战，她的脸色仍有些苍白，腕间的翡翠镯子碎成三片，却被她用金线串成了手链，每片碎玉上都刻着苗族的"相守"咒文。
"前面就是南阳城了。"欧阳彻指着远处的城楼，城墙上贴着泛黄的告示，"朝廷追捕蛊师的告示又翻新了，这次赏金涨到了千两白银。"
阿箬轻笑，指尖抚过他腰间的断妄刃："千两白银买我们两个人的命，倒显得我们很值钱。"她忽然皱眉，灵眸中泛起微光，"彻哥，你闻见了吗？空气中有股腐草味..."
话未说完，灵狐突然人立而起，前爪刨出埋在路边的竹筒。欧阳彻捡起竹筒，发现里面装着蓝禾长老的密信，信纸边缘染着黑血："中原疫病横行，实为血手蛊余孽作祟，南阳城已封城七日..."
"血手蛊？"阿箬瞳孔骤缩，想起乱葬岗的惨烈景象，"王承恩的余党竟在中原用孕妇精血炼蛊！"
南阳城门口，官兵用浸过黑狗血的锁链拦住去路，每个士兵的脖子上都挂着刻有"镇邪"的木牌。欧阳彻灵眸开启，看见他们脚踝处缠着红线——正是"噬母蝶"一脉用来操控傀儡的"牵魂线"。
"出示路引！"为首的官兵横刀拦路，刀刃上刻着与王承恩相同的蝶形纹样，"近日有苗疆蛊师入城，看见可疑人物立即上报，违者同罪！"
阿箬刚要开口，欧阳彻突然按住她的手，用中原官话说道："官爷，我们是太医院的医徒，奉李公公之命入城诊治疫病。"他从怀中掏出伪造的腰牌，上面的太医院印鉴竟与苏素当年的安胎药方一致。
官兵接过腰牌，瞳孔突然收缩——那印鉴分明是王承恩专属的"王"字变体。欧阳彻趁机甩出迷魂蛊，官兵们眼神瞬间涣散，乖乖让开道路。
"你何时学会伪造印鉴了？"阿箬低声问，跟着他混入城中。
"在紫禁城时，曾见母后用绣花针刻过类似的纹样。"欧阳彻握紧她的手，避开巡逻的官兵，"看来王承恩的势力早已渗透进太医院，所谓的疫病...恐怕是血手蛊的变种。"
南阳城笼罩在诡异的寂静中，街道两侧的店铺紧闭，偶尔有穿着黑衣的收尸队经过，竹筐里露出的手臂上爬满紫黑色蛊纹。阿箬取出蛊纹罗盘，指针竟逆时针旋转——这是附近有高阶蛊师的征兆。
"去城隍庙。"她指向街角的破庙，"当年镇压血手蛊的城隍庙神像，可能被人动了手脚。"