冀州城的永顺商号门前，三盏素色灯笼在风中摇晃，像是三只无精打采的眼睛。洪水过后的街道上，泥浆干涸成龟裂的纹路，偶尔有马车驶过，扬起一阵呛人的尘土。阿莉儿蹲在街角，身上套着一件灰扑扑的粗布短褂，腰间挂着针线包，扮作一个寻常的缝补匠。她的目光却始终盯着永顺商号的大门。
账房先生抱着厚厚一摞账本匆匆走入内堂，暮色中，封皮上的火漆印泛着幽暗的红光——那是魏大人小舅子赵老板特有的朱砂蜡，混着南海珊瑚粉，在烛光下会透出淡淡的金色细闪。阿莉儿眯起眼睛，指尖无意识地摩挲着藏在袖中的鎏金粉蝴蝶蝶。
"姑娘，借个火？"送水的老王头蹲到她身旁，掌心摊开，露出一枚铜钱。阿莉儿不动声色地接过，指尖轻轻一弹，铜钱翻转间，她已看清老王头掌心的老茧——那是常年拉车磨出的痕迹，但虎口处却有一道新鲜的勒痕，像是最近被绳索绑过。
"赵老板半月没开库了，"老王头压低声音，接过阿莉儿递来的火折子，点上烟深深吸了一口，"前几日衙役搬货，马车捂得严实，可那味儿……瞒不过老汉的鼻子。"他凑近，烟味混着汗臭扑面而来，"是桐油，上好的防水桐油，可他们运的明明是绸缎。"
阿莉儿微微点头，目光却落在老王头的鞋上——鞋帮沾着新鲜的泥浆，而这几日冀州城并未下雨。除非……他去过河边。
"绸缎库的后窗总在半夜开着，"老王头继续道，声音压得更低，"上月老汉起夜，亲眼瞧见管事往麻袋里塞账本，那麻袋……"他顿了顿，"是石料厂专用的粗麻，浸了桐油的。"
阿莉儿指尖一颤，铜钱"叮"地一声落地。老王头弯腰去捡，后颈衣领下露出一小块淤青——像是被人从身后勒住脖子留下的痕迹。
三更梆子响过，阿莉儿沿着排水渠悄无声息地滑入后院。绸缎库的窗纸透出微弱的烛光，她舔湿指尖，轻轻在窗纸上戳开一个小孔。
赵老板正蹲在火盆前，一张张地烧着账本。龙脑香熏过的纸张燃起奇异的蓝色火焰，灰烬飘散时带着淡淡的香气。阿丽儿眯起眼睛——这种香灰遇水不沉，若是混入账册，烧毁后根本无法查验真伪。