开皇三年暮春，大兴城的柳絮正漫卷如雪。内侍省的小黄门踩着碎步穿过太极宫的回廊，手里明黄的圣旨在风中微微颤动——那是隋文帝杨坚给散骑常侍柳裘的新任命：以兼通直散骑常侍身份，出使陈国。
柳裘接旨时，指尖在冰凉的玉笏上沁出细汗。他年近五十，鬓角已染霜色，在朝为官二十载，多在中枢处理文案，鲜少涉足邦交。可此刻案头的圣旨墨迹未干，“抚谕陈国，观其虚实”八个字像烧红的烙铁，烫得他心口发紧。陈国虽偏安江南，却也是坐拥千里沃野、带甲十万的国度，更何况去年冬天，隋将韩擒虎、贺若弼在庐江、广陵两处与陈军对峙，竟意外折损了数千兵卒，吃了场不大不小的败仗。如今皇帝派他出使，明着是讲和，实则是要探清陈国到底起了什么变故。
“大人，车马已备妥。”管家在廊下轻声禀报。柳裘深吸一口气，褪去朝服换上素色锦袍，又让仆役将早已备好的礼物装上马车——那是两匹河西产的雪绫，一匣来自西域的夜明珠，还有他珍藏多年的一幅王献之《中秋帖》摹本。这些物件不贵重却显心意，是给一个人的：前几年曾出使陈国的鸿胪寺卿王韶。
王韶的府邸在大兴城的崇业坊，青灰色的门楼前种着两株老槐树，此刻正落得满地碎金。门房通报时，柳裘听见院内传来棋子落盘的脆响，推门进去，见王韶正坐在葡萄架下与人对弈，对面是个穿绯色官袍的中年人。王韶抬头瞥了他一眼，眼皮都没抬一下，只淡淡对那中年人说：“该你落子了。”
柳裘站在廊下，心里明镜似的。王韶原本是出使陈国的热门人选，却因牵牛备身李渊一句话，最终眼睁睁看着差事落到了自己头上。倘若不解陈国民风、办不好差使，怕是有误国之嫌。
“王大人雅兴。”柳裘拱手笑道，示意仆役将礼物奉上，“晚生新得些薄礼，想着大人或许用得上，便斗胆送来。”
王韶这才放下棋子，目光扫过那匣夜明珠，嘴角勾起一抹冷峭的笑：“柳大人如今是圣上跟前的红人，要去建康城看琼花了，怎还顾得上我这赋闲在家的老头子？”他说这话时，指尖在棋盘上轻轻敲击，那枚还没落下的黑子，在阳光下泛着沉沉的光。
对面的中年人见状，识趣地起身告辞：“二位大人有事相商，下官先告辞了。”柳裘认得他是度支尚书苏威的幕僚，想来是来请教江南漕运事务的——王韶虽未再出使，却因熟稔陈国国情，成了朝中诸公咨询的对象。