他们也想伸出援手。
但他们知道，自己家的力量是有限的，根本不可能救济全村。
而且，一旦开了这个口子，怕是会引来无穷无尽的麻烦。
他们只能在保证自家人生存的前提下，偷偷地、极其有限地，接济一下像赵婶、张河、钱大爷、周先生这几户平日里关系极好、且为人正直善良的邻居。
给他们送去一点点救命的粗粮，或者允许他们每日从自家井里打一小担清水。
但这对于整个村庄的灾情来说，依旧是杯水车薪。
而刘员外，则在这场席卷全村的灾难中，嗅到了“发财”的良机。
当村民们实在饿得撑不下去，家里的最后一点东西都变卖干净，甚至开始有人为了换取一口吃的而卖儿卖女的时候。
刘员外终于“大发慈悲”，打开了他家粮仓的一角。
开始……高价售粮。
他出售的，并非什么精米白面。
而是平日里连他家下人都不太愿意吃的、掺杂着大量糠麸和沙砾的陈年糙米，甚至还有一些已经微微发霉的陈化粮。
但就是这样的“救命粮”，价格却高得吓人。
一斗（约十二三斤）糙米，他竟然敢开出三两银子，或者三十只鸡，或者一头半大肥猪的天价。
这价格，是平日正常粮价的十倍不止。
简直就是趁火打劫，敲骨吸髓。
可即便如此，刘员外家门口，依旧排起了长长的、绝望的队伍。
那些饿得只剩下一把骨头的村民，如同抓住最后一根救命稻草的溺水者，用颤抖的双手，捧着家里最后一点点值钱的东西，或者牵着同样瘦弱不堪的儿女，苦苦哀求着，希望能从刘员外那里换回一点点活命的粮食。
张大山亲眼看到，一个平日里还算硬朗的汉子，为了换取半斗米，给家里快要饿死的孩子熬粥。
竟然当场跪在刘员外家门口，磕头如捣蒜，最后不得不将祖上传下来的一块小小的玉佩当掉。
他还看到，一个年轻的妇人，为了给病重的婆婆换一口米汤，哭着喊着要将自己刚满五岁的女儿卖给刘家当丫鬟。
那撕心裂肺的哭喊声，那绝望无助的眼神，让张大山的心都在滴血。
对于那些实在拿不出任何东西来交换的人家。
刘员外则会假惺惺地表示“同情”，然后“好心”地提出可以“借粮”给他们。
但那利息，却是骇人听闻的“驴打滚”。
借一斗还三斗，而且期限极短。
明眼人都知道，这根本不是借粮，这是在用粮食做诱饵，光明正大地吞并人家的土地和家产。