"要变天了。"裴砚之最后的话语消散在夜风中。沈知白望向窗外，发现不知何时，太和殿方向的天空竟聚起一团暗红色的云，像极了画中那抹出格的朱砂。冰窖方向又传来碎裂声，这次连地面都微微震动——仿佛有什么沉睡千年的东西，正在苏醒。
【贰·朱砂引·暗香浮动的血色棋局】
子夜时分的宫阙，檐角铜铃在寒雾中凝出霜花。冰窖深处传来玄冰迸裂的脆响，像是某种蛰伏已久的秘密正撕开伪装。值夜的白猫倏然弓背，琉璃般的眼珠里映出宫墙上飘摇的绛纱宫灯，那抹猩红恰似尚食局暗格里渗血的密函。远处传来更夫沙哑的梆子声："天干物燥——小心火烛——"尾音被凛冽的夜风撕碎，散落在九重宫阙的飞檐斗拱之间。
沈知白的笔尖悬在《消夏图》最后一瓣睡莲上，羊毫蘸着的朱砂突然不受控地晕开。这方澄心堂纸乃南唐遗法所制，纸纹间暗藏"水月"暗记，此刻却被血珠般的颜料浸透。"画龙点睛易，画魂摄魄难。"她想起师父传授没骨技法时的告诫，腕间紫檀镯随着笔锋轻颤，在烛火下泛出幽光。那朱砂沿着宣纸的罗纹蔓延，竟与昨夜蜡封密函上的血迹诡异地重合，羊毫笔管在她指间发出细微的颤音，恰似三更时分司礼监屋檐下将断未断的冰凌。
"沈待诏的莲，倒是比御花园的更有生气。"裴砚之的声音裹着沉水香飘来，尾音却藏着锋利的试探。他腰间蹀躞带上的银鱼符沾着夜露，在月光下泛着青白的光——皇城司特制的夜行符信，鱼目处嵌着的夜明珠证明他刚从诏狱出来。沈知白注意到他右手拇指上的翡翠扳指缺了一角，裂痕新鲜得像才被利刃劈过，断口处隐约可见暗红的血丝。
画案上的烛火突然爆了个灯花。借着这刹那的光亮，她看清裴砚之官服下摆沾着的冰晶，正是御用冰窖特有的六棱霜花。这种采自昆仑阴面的寒冰，需用《周礼》记载的"凌阴之法"贮藏，今晨在井中发现的小太监尸体衣领间，也落着同样的结晶。
"裴侍郎夜闯画院，"她反手将染血的密函压进颜彩盒底，定窑青瓷碰撞声惊飞了檐下的蝙蝠，"莫非皇城司连宫娥习画的时辰都要监察？"话音未落，更漏声混着锦衣卫的皮靴声由远及近，惊碎了满室凝滞的空气。窗外忽然掠过几道黑影，惊起栖在宫槐上的寒鸦，洒落几片带着夜露的羽毛。
裴砚之忽然逼近，冰裂纹瓷盏在他掌心旋转出危险的弧度。这汝窑天青釉盏本该供在慈宁宫佛堂，此刻盏底却残留着琥珀色液体，沉浮着几粒未化的冰片——正是西域使节上月进贡的"昆仑泪"，传说饮之可通阴阳，如今却成了断肠草的完美载体。他指尖掠过盏沿冰裂的纹路，动作轻柔得像在抚摸情人的脖颈："尚膳监呈给太后的冰饮，向来要经三道银针试毒..."话音未落，梁上突然坠下一滴暗红，在宣纸上晕开成残梅的形状。