“这王猛势力不小，又熟悉边境地形，要剿灭他，绝非易事。”一位幕僚皱着眉头说道。另一位幕僚则建议：“要不我们先派人去打探清楚土匪的据点和兵力部署，再制定详细的作战计划。”张诚点点头，觉得此计可行。于是，他挑选了几名精明能干的士兵，乔装打扮后前往边境，刺探土匪情报。
在等待情报的日子里，张诚继续完善科举改革方案。他深知，科举改革和剿匪，这两件事都关系到国家的兴衰和百姓的福祉，他不能有丝毫懈怠。然而，命运似乎总爱捉弄人。就在张诚忙得焦头烂额的时候，他又收到了一个噩耗——他的初恋情人苏瑶，在一次意外中受了重伤，生命垂危。
苏瑶自从与张诚分别后，一直隐居在江南。她虽已嫁为人妇，但心中始终放不下张诚。这几日，苏瑶的丈夫外出经商，家中只有她和丫鬟。没想到，一伙强盗闯入家中，苏瑶为了保护家中财物，与强盗奋力搏斗，不幸被刺伤。
张诚得知这个消息后，心急如焚。他不顾众人的劝阻，立刻起身前往江南。林婉儿看着张诚焦急的样子，心中虽有些失落，但还是强忍着泪水，叮嘱张诚一路小心。
当张诚赶到苏瑶家中时，苏瑶已经奄奄一息。她躺在病床上，脸色苍白，气息微弱。看到张诚的那一刻，苏瑶的眼中闪过一丝光芒。“张郎，你终于来了……”苏瑶用尽最后的力气说道。张诚握住苏瑶的手，泪水夺眶而出。“瑶儿，你怎么这么傻？为什么要这么拼命？”张诚自责地说道。
苏瑶微微一笑，说道：“能在临死前见到你，我……我已经知足了……张郎，你一定要好好活下去，实现你的抱负……”说完，苏瑶的手缓缓垂落，闭上了眼睛。张诚悲痛欲绝，他紧紧地抱住苏瑶，放声大哭。
处理完苏瑶的后事，张诚带着满心的伤痛回到京城。此时，边境传来消息，刺探情报的士兵已经回来，并且带回了重要情报。张诚强打起精神，召集幕僚，开始研究剿匪计划。
根据情报，土匪的据点位于边境的一座深山之中，地势险要，易守难攻。而且，土匪在据点周围设置了大量的陷阱和暗哨，稍有不慎，就会陷入重围。张诚经过深思熟虑，决定采用声东击西的战术。他先派一支小股部队在土匪据点正面佯攻，吸引土匪的注意力，然后自己则率领主力部队，从后山悄悄潜入，直捣土匪老巢。