密道里的寒气钻入骨髓，陈砚秋的牙齿不受控制地打颤。
伸手不见五指的黑暗中，只有薛冰蟾的璇玑匣发出微弱青光。那鎏金匣体已经裂开大半，露出内部精巧的齿轮结构，转动时发出琴弦般的嗡鸣。陈砚秋伸手触碰，指尖立刻被划出道血口。
"别乱碰。"薛冰蟾的声音从前方传来，"匣子里装着墨家最后的三千枚活字，每一片都能要人命。"
血腥味在密闭空间里愈发浓重。文雁迟的呼吸越来越弱，折断的铜尺卡在腰间伤口处，随着每次移动渗出更多鲜血。陈砚秋撕下衣袖给他包扎，却发现少年脖颈浮现出诡异的青黑色纹路——是那支朱红小箭上的毒！
"你兄长......"陈砚秋刚开口就被孟九皋捂住嘴。
老儒生枯瘦的手指指向头顶。细微的震动从上方传来，夹杂着模糊的说话声。陈砚秋这才意识到密道顶部是木质的，缝隙间漏下几缕光线——他们正在贡院号舍下方！
"丑字号第三间。"孟九皋贴着木板聆听，"有人在翻考篮。"
薛冰蟾突然熄灭璇玑匣的光。黑暗中响起机括转动的轻响，接着是"咔嗒"一声脆响。陈砚秋感觉有冰凉的东西抵住自己后颈，耳边传来少女压得极低的警告："敢出声就死。"
头顶的木板被猛地掀开。刺目的天光倾泻而下，陈砚秋眯起眼睛，看见个穿湖蓝襕衫的书生正探头张望。书生手里拿着个奇怪的铜壶，壶嘴冒着袅袅白烟。
"果然在这里！"书生惊喜地压低声音，"孟先生，快上来！巡绰官马上要查号了！"
孟九皋却僵在原地："杜微言？你怎么......"
陈砚秋浑身紧绷。这名字他记得——鬼市里那个纵恶犬伤人的药商之子！但眼前的书生笑容温润，与记忆中那个纨绔判若两人。更奇怪的是，他腰间系着条绣有"寒林"二字的白色汗巾。
"苏御史派我来的。"杜微言晃了晃铜壶，"用'百刻香'算准了你们的位置。"
薛冰蟾的匕首依然抵在陈砚秋颈间："寒林社的人会救我们？"
"因为文雁回启动了'千眼系统'。"杜微言语速飞快，"他要借今科秋闱清洗所有知情人——包括你们，也包括我们。"
一声铜锣突然炸响。远处传来巡绰官粗犷的吆喝："锁院净场——"
孟九皋当机立断："上去！"
陈砚秋被推上号舍时，才发现自己正站在张考案上。这间逼仄的考棚不足五尺见方，四壁满是历年考生刻下的打油诗。杜微言迅速合上地板暗门，顺手往陈砚秋怀里塞了套考具："换上，从现在起你是泉州举子林默。"