杜夫人的尸身碎裂成三百六十片茶叶，每一片都裹着《论语》残句，在风中簌簌飘散。陈砚秋伸手接住一片，指腹刚触及，那茶叶便化作青灰，渗入皮肉，留下一道墨痕，形如"民"字，却又在转瞬间扭曲成"皿"。他猛地攥紧掌心，再摊开时，灰烬已凝成一颗赤红丹丸，腥甜中混着雪山茶的冷冽。
"曼陀罗炼的'笑丹'。"许慎柔的银簪刺入丹丸，簪尖霎时泛起幽蓝，"混了秦州乌头，遇热则化气。"她独眼微眯，簪尾轻挑，竟从丹丸里勾出一根细若蛛丝的白线，线头系着半片指甲盖大小的蜡丸，蜡上阴刻"韩府内造"。
贡院内的血腥气被一阵异香冲淡。薛冰蟾的璇玑匣咔哒作响，匣中铜针齐齐指向考棚角落的一尊青铜鹤炉——那本是考场熏衣所用，此刻却从鹤喙中吐出缕缕淡紫烟雾。烟雾触及昏迷的童生，孩童们突然嘴角上扬，露出诡异的笑容，可眼皮却剧烈颤抖，仿佛正经历某种可怖幻象。
"香里有东西。"孟九皋的阴沉木杖重重顿地，杖底裂开，钻出数条细如发丝的赤蛇，顺着地面蜿蜒游向鹤炉。蛇信刚触及炉足，赤蛇便僵直坠地，蛇身迅速干瘪，鳞片间渗出墨绿色汁液。
陈砚秋的银印突然发烫，印文"金明池水"四字渗出朱砂，在掌心聚成"酉时三刻"四字。他抬头望向天色，日影西斜，距酉时不过半刻。许慎柔的银簪已划开鹤炉腹部的鎏金纹饰，露出内壁密密麻麻的针孔，每孔中都塞着一粒芝麻大的黑丸。
"是'幻心散'。"她指尖轻捻，黑丸碎裂，散出刺鼻的苦杏仁味，"《证类本草》载，此物遇曼陀罗则成'笑菌毒'，能乱人神智，尤损幼童。"
贡院外忽起骚动。一队身着茶色短褐的汉子抬着朱漆食盒闯入，为首者高喊："转运使大人体恤考生，特赐'醒神羹'！"食盒掀开，热气蒸腾，羹汤表面浮着淡金色油花，香气竟与鹤炉中的紫烟如出一辙。
薛冰蟾的璇玑匣突然迸出三枚铜钉，钉尖刺穿食盒底板，带出几片未化的冰片。"冰片裹毒，遇热则释。"她冷声道，"这是要补足熏香的剂量。"
陈砚秋的银印已飞向食盒，印底压上羹汤，汤面立刻浮起一串血泡，组成"同文"二字。抬食盒的汉子见状，突然齐齐撕开衣襟——每人胸口都纹着《孟子》"民为贵"章句，但"民"字全被朱砂涂改成了"君"字。
"茶马司的死士。"孟九皋的巴蛇从袖中窜出，蛇身暴涨，绞住一名汉子的脖颈。那汉子竟不挣扎，反从口中吐出一枚银茶针，针尾雕着韩府独有的缠枝纹。针尖刺入蛇鳞的刹那，巴蛇嘶叫着化作一滩腥臭墨汁。
许慎柔的银簪已刺入另一名汉子耳后三寸，挑出条寸许长的青虫。虫身透明，腹中隐约可见《周礼》残卷的影像。"是'书蛊'！"她厉声道，"他们体内养着经义蛊虫！"
贡院地面突然震颤。三百六十间考棚的砖缝同时渗出黑水，水中浮动着细小的活字，每个"民"字都缺了一捺。陈砚秋的银印坠地，印文血光大盛，照出地底纵横交错的沟壑——那竟是微缩的都江堰水系模型，而"宝瓶口"位置赫然堆着七具童尸，每具尸身的掌心都刻着"癸未年冬藏"。
"是水祭！"孟九皋的阴沉木杖插入黑水，杖身浮现出《河图洛书》的纹路，"有人用童生血脉改动了水脉！"