长江北岸的芦苇荡在寒风中低伏，枯黄的苇杆相互摩擦，发出细碎的沙沙声，像是无数流亡者在窃窃私语。陈砚秋的肩伤已经溃烂，箭矢虽已拔出，但金人的铁锈混着河水的浊气渗入血肉，每走一步都像有火炭在骨缝里灼烧。
薛冰蟾走在前方，她的璇玑匣早已拆解重组，变作一副精巧的罗盘，指针在青铜盘面上微微颤动，指向南岸隐约的灯火。她的靴子陷进江滩的淤泥里，发出湿黏的声响。
"还有三里。"她没有回头，声音冷硬如铁，"渡口有金人的哨卡。"
陈砚秋没有答话。他的手指无意识地摩挲着怀中樟木匣的边缘，《周易》活字的棱角透过木板硌着他的肋骨。自汴京陷落，他们已辗转半月，活字盘的重量压垮了两匹马，如今只剩下一匹瘦骨嶙峋的老骡，驮着《论语》和《春秋》的陶活字，在泥泞中艰难跋涉。
芦苇丛忽然一阵晃动。
薛冰蟾的银针已夹在指间，陈砚秋的短刀也无声出鞘。苇杆分开，钻出三个衣衫褴褛的少年——最大的不过十五六岁，最小的才及腰高，三张脏污的脸上唯有眼睛亮得惊人。
"是太学生！"最大的少年突然跪下，"求先生带我们渡江！"
陈砚秋认出了他们身上残破的襕衫——那是国子监外舍生的装束。最小的那个孩子从怀中掏出一块沾血的馒头，怯生生地递过来："先生……吃。"
薛冰蟾的眼神没有丝毫波动："渡口有金人，带上他们就是送死。"
陈砚秋接过馒头，掰成三份塞回少年们手中："跟着我们，别出声。"
——
渡口的火光在夜色中格外刺目。金军的战船横亘江面，船头的铁钩上挂着几具尸体，随江风轻轻摇晃。岸边的木桩上钉着一块木板，用歪斜的汉字写着"南人渡江者斩"。
薛冰蟾伏在芦苇丛中，璇玑匣的铜镜反射着渡口的布局："东侧两名哨兵，西侧有篝火，至少五人。"
陈砚秋的视线却落在江边一艘破旧的渔船上——船头坐着个戴斗笠的老渔夫，正慢悠悠地补网，对近在咫尺的金兵视若无睹。
"那人不对劲。"陈砚秋低声道，"金人为何不杀他？"
薛冰蟾的瞳孔微微一缩："是饵。"
话音未落，渡口西侧突然传来一阵骚动。金兵押着一群衣衫褴褛的百姓走向江边，为首的百夫长举起弯刀，用生硬的汉话喊道："南蛮子奸细！祭江神！"
刀光闪过，第一颗人头已落入江中。