贡院西厢的朱漆大门在寅时突然洞开。
陈砚秋踩着满地碎纸踏入内室时，最先看见的是礼部侍郎崔谅的官靴——靴尖沾着新鲜脑浆，在青砖地上拖出蜿蜒的痕迹。这位素来以铁面着称的阅卷官，此刻正跪在堆积如山的考卷前，用裁纸刀疯狂刮削自己批阅的朱砂记号。
"崔大人？"
没有回应。崔谅的乌纱帽滚落在一旁，露出斑白的鬓发。他左手死死按着一份秋字号考卷，右手刀刃已刮破宣纸，却仍不停歇。刀锋刮到"不第"二字时，突然溅起一蓬血珠——那考官竟将自己的指腹削得白骨森然，混着朱砂的鲜血汩汩渗入卷面。
"逆墨癫症......"赵明烛的琉璃镜片映出崔谅瞳孔。左眼所见是正常的充血眼球，右眼却见瞳孔里爬满西夏文的咒语。
薛冰蟾的机关手甲突然钳住崔谅下颌。被迫张开的嘴里，舌根处赫然钉着三枚青铜针——与金明池题奴舌下的针一模一样。最骇人的是那舌头正诡异地蠕动，舌尖裂开道细缝，渗出漆黑的墨汁。
"韩......公......"崔谅的喉结上下滚动，每个字都带着血沫，"景佑四年......锁院......"
话音未落，他的眼珠突然暴凸。左眼喷出混着朱砂的脓血，右眼却流下墨汁般的黑泪。两种液体在面颊交汇，竟自动组成党项文"赎罪"二字。
墨娘子疾步上前扯开崔谅的官袍。苍老的胸膛上布满紫黑色淤痕，细看竟是三百六十个被黜落者的姓名。最新添的"秋字七十三号"正在渗血，血珠顺着肌肤纹路流到肚脐，在那里积成个小血洼——水面上浮现的，竟是岭南鬼贡院的倒影。
"全都疯了。"
廊下传来皇城司都知的颤声。陈砚秋转头望去，只见三十五位阅卷官在长廊上排成诡异的阵列。他们有的用砚台砸自己批阅的考卷，有的咬破手指在墙上画血符，最骇人的是年过六旬的老翰林，正将蘸满朱砂的毛笔往自己眼眶里捅。
赵明烛的银针突然破空而去。针尖刺入一个正在撕扯考卷的考官后颈，带出团蠕动的黑线——那线头竟连着金明池浮尸口中的蜡丸残渣。黑线遇风即燃，烧焦的气味里混着灵鹫香的甜腻。
"看他的批阅簿。"
薛冰蟾从崔谅袖中抽出一本染血的《朱砂录》。翻开最后一页，密密麻麻记载着本届被黜落者的考引编号，每个编号旁都标注着当朝某位重臣的名讳。在"秋字七十三号"后面，朱笔勾勒的韩琦私印赫然在目。
更骇人的是簿子边缘粘着片干枯的皮肤——上面刺着行西夏文："灵鹫香入脑，朱砂化咒，见黜落者姓名即癫狂"。
"啊——！"