铜壶滴漏的"渴乌"虹吸管倾斜了九度。太史局博士王致远的银尺卡在壶嘴边缘，尺上"熙宁三年制"的铭文正对着韩似道生辰八字中的"癸亥"二字。陈砚秋盯着漏壶底部那行被铜绿掩盖的小字——"当避文昌"四字的笔画走向，竟与墨池底磁石阵的北斗勺柄完全一致。
"丑时三刻的流速快了半刻。"薛冰蟾的机关手甲夹着十二枚铜钱，依次投入接水壶。前六枚落水声间隔均匀，第七枚却突然加速，铜钱撞击壶底的脆响在静夜中格外刺耳。她拆下手甲腕部的精钢齿轮，卡在"渴乌"弯曲处，虹吸管内的水流立刻变得迟缓，水面浮着的刻莲花竟逆时针旋转起来。
崔月隐的罗盘碎片在漏壶周围自行排列。染血的"离"位瓷片吸附在壶身"午正"刻度上，碎片边缘渗出的血丝顺着铜锈纹路蔓延，渐渐显露出内层鎏金面上刻的《景佑四年漏刻校准记录》。当血丝流到"三月初七"条目时，突然转向形成个箭头，直指接水壶底部的青铜滤网。
"《武经总要》的军漏改法。"赵明烛的异色瞳映出双重影像。右眼看见的是普通滤网，左眼却捕捉到网眼间残留的磁石粉末。他的断簪插入网眼，带起几缕靛蓝色絮状物——正是墨池文气的残留。簪尖轻挑，滤网突然弹开，露出底下暗藏的星盘齿轮，齿牙上刻着三百六十个黜落者的死亡时辰。
陈砚秋的青铜剑横在漏壶上方。剑脊《锁院赋》中"时乖运舛"四字正渗着血珠，血滴入壶嘴的刹那，整座滴漏发出编钟般的嗡鸣。壶身浮现出密密麻麻的针孔，每个孔眼都渗出松烟味的液体，在空中凝成《景佑四年殿试日程》。而被朱笔圈出的"亥时誊录"时段，液体明显比其他部分浓稠，形成个扭曲的韩氏螭纹。
"虹吸管里灌过辰砂。"薛冰蟾的手甲突然解体。七枚精钢齿轮飞入漏壶各层，在"子初卯正酉末"三个刻度处卡住齿轮。当最后一枚齿轮归位时，接水壶内突然浮起张半溶的羊皮纸——上面用磁粉绘制的《殿试时辰吉凶图》显示，原定"文昌当值"的戌时，被人为延长了半刻。
崔月隐突然咳出大口黑血。血沫喷在星盘齿轮上，齿牙间的磁粉立刻吸附血珠，形成三百六十个微型血泡。每个血泡表面都浮现出《景佑四年进士科》的考题片段，而所有涉及星象的策问答案，血泡破裂的时间都比其他题目快半刻。她的罗盘碎片在此刻全部直立，将烛光折射到壶底暗格——那里蜷缩着只青铜鼠俑，鼠尾缠绕的正是调整"渴乌"倾角的金丝。
"韩相公的生辰......"赵明烛的断簪突然吸附在鼠俑眼部。簪尾残留的辰砂与铜绿混合，显露出鼠腹刻着的《三元劫启动时辰表》。当他用银刀撬开鼠嘴时，里面滚出七粒金珠，每颗都刻着某次科举的关键时辰，而最新那颗珠子的刻痕，正是明日殿试的"辰时三刻"。