李斯心中一紧，知道关键问题来了。“小子确因途中遭遇意外，失却凭证，以致形容狼狈，言语失据，累及乡人，实乃万分惭愧。幸得郑公垂怜，愿为小子斡旋，此恩此德，小子铭记五内。”
郑国不置可否：“老夫与韩非，曾有数面之缘。他倒是提起过，荀卿门下有位才俊，名唤李斯，欲西来入秦。算算时日，若真是你，倒也大致对得上。只是……”他话锋一转，
“你这般模样，与老夫所闻，似乎……大相径庭啊。”
李斯知道，这是试探。他必须给出一个合理的解释。
“郑公明鉴。小子离师门时，恩师确曾有所期许。然世事难料，小子不察，误信奸人，几遭不测。财物尽失，文书被毁，随从离散，连这……束发之冠亦被蛮人以为羞辱而剪除。
若非下塬里村阿滢一家收留，恐已为山中枯骨。此番经历，实不堪回首，令恩师蒙羞，令郑公见疑，小子惶恐。”
郑国静静地听着，脸上看不出喜怒。他沉吟片刻，忽然问道：
“你既是荀卿门下，想必于治学一道，亦有所长。老夫现奉王命，督造泾水大渠，工程浩大，诸事繁杂。你且说说，似这等引水大渠，若要经久耐用，惠及万民，当以何为要？”
李斯心中一动，知道真正的考验开始了。郑国没有纠缠于身份细节，而是直接考较他的实际能力。这对一个现代人来说，是巨大的挑战，因为他并非工程专业出身。但他迅速调动起自己作为现代顶级精英的思维模式。
他略作思忖，结合自己对郑国渠历史的粗浅了解以及现代管理和项目思维，小心翼翼地组织着语言：
“回郑公。小子于水利营造，实乃门外汉，不敢妄言精通。然恩师尝教诲，‘名定而实辨，道通而事成’，万事万物皆有其‘理’，治事当如治学，需穷究其本，方能得其要。”
“哦？你且说说，这‘理’与‘要’在何处？”郑国微微颔首，对李斯这番略显不同的开场白，有了一丝兴趣。
李斯定了定神，开始阐述，他将现代项目管理的思路，包装在“格物致知”和“治事之理”的外衣下：
“小子窃以为，大渠之要，非仅在土木之工，更在知、衡、序、久四字。”
“何谓知？”李斯解释道，
“首在‘尽知其事’。勘测精准，非止测高下平直，更要如实格物，详察沿途山川地貌、土石物性。何处坚固？何处松软？何处易渗漏？何处有暗流？
乃至天时、雨水、民力、物料… 凡此种种，皆需量化记录，了然于胸。信息不全，则判断易误。