郑国渠“龙首”段的工地上，热浪蒸腾。
自相邦吕不韦携女视察，尤其是李斯那番关于“束水攻沙”、“灌淤肥田”乃至“以工代赈”的精妙论述之后，整个工段的气氛都为之一变。郑国对李斯愈发倚重，不仅拨付了更多资源供其试验，甚至将新开垦的几片淤田也交由他规划管理。张泽更是成了李斯的铁杆拥趸，言必称“李先生高见”。
李斯本人则完全沉浸在工作中。白天，他奔波于新修的堤坝、沉沙池与引水支渠之间，仔细观察水流泥沙的变化，记录下翔实的数据；夜晚，则在昏暗的油灯下，就着粗糙的竹简，反复推敲“灌淤肥田”的具体细节，并开始系统性地草拟那份足以改变大秦劳役制度的“以工代赈”方案。他知道，吕不韦的认可只是第一步，要在这等级森严、派系林立的咸阳真正站稳脚跟，唯有拿出实打实的功绩。
这日午后，本该是徒役们轮换歇息、领取午餐的时候，李斯所在的试验段工地上却突然响起了一阵不同寻常的喧哗。
“这粮怎么吃？都发霉了！”“不止发霉，还有虫子！这他娘的是给人吃的吗？”“等了一上午，就等来这些猪狗食？”“老子是来修渠的，不是来饿死的！”
嘈杂的叫骂声越来越响，很快汇聚成一股汹涌的怨气。数百名徒役和民夫围在了临时搭建的粮秣发放点前，将负责发放粮草的几名小吏围在当中，群情激奋。不少人将手中分到的、明显带着霉斑甚至蠕动着小虫的粟米饼狠狠摔在地上，更有性子暴烈的，已经开始推搡负责的吏员。
“都干什么！想造反吗？”一名头戴介帻、身着吏服的中年男子厉声呵斥，试图维持秩序，但他微胖的身躯在愤怒的人群面前显得有些单薄。此人正是新近调来负责此段粮秣转运与分发的仓吏，名叫钱升。
“钱仓吏，不是我们想闹！你看这粮食，这能入口吗？弟兄们从清晨干到现在，滴水未进，就指望这点吃食填肚子，你给我们这个？”一个身材壮实的徒役头目指着地上的霉粮，声如洪钟。
钱升脸上挤出为难之色，连连拱手：“诸位，诸位稍安勿躁！这……这实在是事出有因啊！”他擦了擦额头的汗，高声道：“近来天气湿热，这批粮草从县仓转运过来，路途遥远，耽搁了些时日，许是……许是途中受了潮气。下官也没想到会如此严重！下官这就去向上峰禀报，看看能否尽快调拨新粮过来！”
“禀报？禀报到何时？我们现在就饿着肚子！”“每次都说尽快，等到新粮来了，我们都饿死了！”“我看就是你们这些仓鼠中饱私囊，把好粮都换走了！”
场面愈发混乱，眼看就要失控。
李斯闻讯赶来时，看到的就是这样一幕。他眉头紧锁，分开人群走到前面。徒役们见到这位近来颇具威望、且据说得了相邦赏识的“李斯先生”，稍稍安静了一些，但脸上的怒气和怨怼丝毫未减。