惊蛰过后，京城仿佛被一层淡淡的阴霾所笼罩，细密的雪花纷纷扬扬地飘落，铅灰色的云层沉甸甸地压在状元府的飞檐之上，给那精美的雕花窗棂蒙上了一层清冷的色调。江砚“病卧”的消息，宛如一阵疾风，迅速地在京城的各个角落蔓延开来。先是从相府传出，而后如涟漪般扩散到翰林院，再经送水脚夫们添油加醋的描述，到了街头巷尾，已然演变成了“新科状元算错漕运税银，被皇上骂破了胆”这般绘声绘色的传言。
“江砚哥哥！”伴随着一声急切的呼喊，苏小侯爷如同一阵旋风般猛地撞开了账房的门。他手中木剑穗子上的红绸子随风飞舞，不偏不倚地扫翻了桌上的砚台，浓稠的墨汁如同一群脱缰的野马，飞溅而出，落在江砚盖着的云锦被面上，晕染开一团不规则的暗纹，仿佛一幅抽象的水墨画。少年郎气喘吁吁，棉袍领口歪向一边，显得狼狈而急切，手中的玩具大刀上还沾着从门外带进来的雪沫子，在屋内的暖空气中渐渐融化。
“是谁把你打病了？我去砍他十八刀！”苏小侯爷双眼圆睁，满脸的愤慨，仿佛下一秒就要冲出去为江砚报仇雪恨。
江砚正趴在紫檀木床上，听到声响，肩膀猛地一抖，身上的锦被随之滑落些许，露出里面月白中衣精致的滚边。他缓缓侧过脸，右眼皮不经意间不自然地跳了跳，而后偷偷地给站在妆台边的苏锦璃比出了一个“三”的手势——这是他们事先约定好的暗号，意思是“第三拨探病的来了”。
“是...是算错了账。”江砚故意压低声音，让自己的嗓音听起来虚弱而沙哑，尾音还刻意拖着一丝颤意。与此同时，他的手指在被子下面狠狠地掐了一把自己的大腿，仿佛这样能让他的表演更加逼真。“三千两漕运税银，算错了小数点...”然而，他在说到“小数点”时，舌尖不小心打了个绊，心中暗叫不好，连忙用一阵剧烈的咳嗽来掩饰这一失误。
就在这时，苏清瑶端着描金药碗，迈着优雅的步伐走了进来。她一进门，就瞧见江砚正偷偷往颧骨上抹红粉。苏清瑶嘴角微微上扬，露出一丝无奈的笑意，随后将药碗重重地搁在床头柜上。她头上的银簪子随着她的动作轻轻晃动，在鬓边晃出细碎而耀眼的光芒。
“装病就装病，别把我新调的‘状元红’胭脂当腮红抹。”苏清瑶俯身凑近江砚，她的指尖几乎要戳到江砚的脸上，眼神中带着一丝调侃，“这颜色我昨日才在锦璃脸上试过，叫‘醉春风’，没想到配你这病秧子脸倒也有几分贴切。”
药碗里飘出一缕淡淡的香气，苏锦璃好奇地凑近一看，哪里是什么补药，分明是苏清瑶新研制的胭脂水。江砚察觉到被识破，尴尬地咳嗽两声，随后在锦被下的手指又比了个“太医”的手势，暗示苏清瑶太医即将到来。苏小侯爷却一脸懵懂地盯着药碗发呆，挠了挠头说道：“长姐，这药怎么跟你给我画脸谱的颜料一个味？”