嬴政点头，示意群臣先退朝，自己则陪着赵姬往偏殿走。刚转过回廊，就见公输般正蹲在廊下，手里拿着根炭笔在青砖上画着奇怪的图形，墨离老爷子则背着手，眉头拧得像个疙瘩。
“公输先生，墨离老爷子。”赵姬扬声道，“什么难题能难住你们二位？”
公输般猛地站起来，青砖上的炭痕被踩了个模糊，他手里还攥着块青铜碎片：“太后！这蒸汽机的‘汽室’总出问题——铜片太薄容易裂，太厚又不传热，试了十七种法子，还是找不到合适的火候！”
墨离叹了口气，从袖中取出块黑乎乎的东西：“老臣试过用生铁铸，倒是结实，可烧半个时辰就锈得堵了管道。这玩意儿比墨家的连弩车还娇贵，既要耐住水汽，又要传热快，简直是刁难人！”
猫小统在赵姬怀里动了动，声音压低：“是材料问题。古代的青铜纯度不够，生铁又容易氧化，得想办法提纯。”
赵姬会意，接过青铜碎片掂量着：“你们试过在铜里加锡吗？比例调过没有？”她看向公输般，“工坊里的铜镜，为什么能亮得照见人？因为锡加得匀，火候控得稳。这汽室既要硬，又要韧，或许该试试铜锡配比——比如，铜占七成，锡占三成。”
公输般眼睛一亮，蹲下身就在青砖上重画：“太后是说……像铸剑那样？当年欧冶子铸湛卢剑，就是铜锡掺着来！”
“不止。”赵姬想起现代的金属热处理，“铸好后别急着用，先埋在草木灰里慢慢焐三天，让铜锡彻底融在一处，再拿出来淬火。这样既不容易裂，也不容易锈。”
墨离抚着胡须，忽然道：“老臣懂了！太后是说，这汽室不光是材料的事，还得靠‘养’？就像老农种庄稼，下种后得慢慢等它扎根，急不得。”
“正是这个理。”赵姬笑着点头，“你们回去试试，若还不成，就去将作监找蒙恬，他那里有从匈奴换来的‘镔铁’，虽少，却比咱们的铜器更耐烧。先拿小块试试，看能不能镶在汽室内壁。”
嬴政一直没说话，这时忽然指着青砖上的图形：“这管道为什么要拐三个弯？直着走不是更省料？”
公输般挠挠头：“直着走是省料，可水汽冲得太急，会把后面的活塞撞坏。拐三个弯，能让水汽‘缓一缓’，就像驰道上的弯道，能让马车跑得更稳。”