咸阳宫的暮色刚漫过阶前的铜鹤，西偏殿的窗棂便透出暖黄的光。赵姬蹲在陶盆前，正用竹篾搅拌着锅里融化的油脂，空气中飘着股淡淡的桐油香——这是她新寻来的材料，比寻常猪油更耐烧。案上摆着十几个粗细不一的棉线烛芯，旁边的陶碗里盛着各色粉末：松烟、朱砂、甚至还有点碾碎的荧光石，是前日让萨满从钦天监药圃里找来的。
“祖母又在捣鼓什么？”清脆的女声从门口传来，嬴阴曼提着裙摆跨过门槛，银钗上的流苏随着动作轻晃。她身后跟着嬴元曼，手里还捧着本绣了一半的丝帕，见了案上的东西便笑着凑过来，“这油脂看着倒像熬皂剩下的料，难不成您要做新皂？”
赵姬直起身，用布擦了擦手上的油星：“比皂金贵些。”她指着锅里翻滚的油脂，“这是桐油混了蜂蜡，凝固后能当烛火用。你们看这殿里的灯，要么是油灯冒黑烟，要么是火把熏得人睁不开眼，我想着能不能做些干净又亮堂的蜡烛。”
正说着，嬴高与嬴将侣并肩走进来。两人都穿着玄色锦袍，腰间束着玉带，二十岁的年纪已透着沉稳。嬴高目光落在那些棉线烛芯上，伸手拿起一根：“祖母是说，用这线蘸油脂，就能做出比油灯好用的烛？”
嬴将侣则注意到陶碗里的荧光石粉末：“这石头磨的粉亮晶晶的，掺进去能让烛火更亮？”
“不止亮堂。”赵姬笑着往油脂里撒了把松烟粉，原本清亮的液体顿时变成深褐色，“加松烟的是‘夜读烛’，火苗稳不晃眼，最适合你们看书本；加朱砂的叫‘吉庆烛’，大婚或节庆时用，红通通的讨喜；至于这荧光石粉——”她用指尖蘸了点粉末抹在烛芯上，“萨满说这石头能吸光，夜里暗处会发微光，做成‘引路烛’，走夜路时不用总怕撞着柱子。”
话音刚落，嬴诗曼牵着嬴季曼的手也来了。十六岁的诗曼已出落得亭亭玉立，手里还攥着个刚编好的草蚱蜢；十五岁的季曼梳着双环髻，眼睛瞪得圆圆的，盯着锅里的油脂好奇道：“祖母，这蜡烛烧起来会不会像皂一样化掉？上次我用艾草皂洗手，搓着搓着就软了。”
“傻丫头。”赵姬捏了捏她的脸颊，“皂遇热水会化，这烛里加了蜂蜡，得烧到熔化才会淌油，还特意做了带凹槽的陶座接着，不会弄脏桌子。”她拿起根浸过油脂的烛芯展示，“你们看，这棉线芯是用多股棉线拧的，烧起来不易断，外面裹的油脂层厚，一根能烧两个时辰，比油灯经用多了。”
嬴元曼放下丝帕，拿起块凝固的褐色蜡烛打量：“这‘夜读烛’看着倒像块粗点心，真能烧那么久？前日我在书房看《女诫》，油灯没半个时辰就添一次油，烟还总熏黑了书本上的纸张。”
“试试便知。”赵姬让人熄灭殿里的油灯，只留了盏昏暗的壁灯。她取过一根夜读烛，用火种点燃，只见火苗“噗”地窜起，稳稳地跳动着，果然没什么黑烟。她将蜡烛放在书本旁，光线下的字迹清晰无比，连笔画间的细痕都看得真切。
“真的不晃眼！”嬴诗曼惊喜地凑过去，“比我房里的油灯亮多了，连书本上的墨迹都看着清楚些。”