卷首语
《大吴会典?宫卫》载："御史台拟廷杖诸臣，名单需经司礼监朱批方得公示。若未奉旨泄露，掌印官与经手人同罪，家属发配岭南为奴。" 永熙三年九月十五，卯时初刻。司礼监值房内，铜漏壶的滴水声在寂静中格外清晰。谢渊看着刚誊抄完毕的《廷杖名单》，三十七道朱砂圈点在明黄宣纸上排成一列，每个圈点都像一记重锤，敲在他的心头 —— 这些被圈点的勋贵名字，个个都与匠人血税、私军调遣有着千丝万缕的联系。
草木皆兵疑案起，铁证如山奸佞惊
永熙三年九月十五，辰时三刻。谢渊站在空荡的朝堂上，目光扫过丹墀上零星的朝靴印。按照惯例，此时应是三十七名勋贵跪呈《勋贵朋党录》的时刻，可如今朝堂上却空空如也，只有晨风穿过殿门，掀起他的獬豸补服下摆。他伸手抚过御案，指尖触到一丝湿润的墨渍 —— 那是昨夜在御史台，小吏誊抄名单时不小心滴落的墨迹。想起今早发现的小吏遗体，颈间那道触目惊心的勒痕，谢渊的喉结不自觉地滚动了一下，拳头渐渐攥紧。
"大人！玄夜司截获密信！" 千户的声音从殿外传来，伴随着急促的脚步声。谢渊转身，只见千户手中拿着一卷泛黄的绢帛，面色凝重。他接过绢帛，展开的瞬间，一股淡淡的硫磺味飘来 —— 这是密信常用的防蛀处理。绢帛上的字迹显形后，"廷杖廿七，速避秋祭" 八个字映入眼帘，笔锋苍劲却带着一丝颤抖，与赵安府邸查抄的《兵器监造账》上的字迹极为相似。
谢渊的拇指反复摩挲着绢帛边缘，那里有明显的褶皱，像是被人反复揉捏过。"廿七？" 他喃喃自语，目光落在落款处的靴底印记上 —— 那是一个简单的刀形符号，虽不复杂，却让他想起魏王府私军那冰冷的兵器。他忽然意识到，真正的廷杖日是十九，而密信上却写着廿七，整整提前了八日。这个时间差，让他想起三年前在运河查案时，李邦华曾提到魏王府私军调动需要八日集结。想到这里，他的后背不禁冒出一层冷汗 —— 宫闱之中，竟然有逆党的耳目，将御史台的一举一动都实时传递给了勋贵。
巳时初刻，玄夜司指挥厅内，谢渊盯着面前铺开的《大吴舆图》。地图上，河套、运河、砖窑等地被用红笔一一标注，这些地方，无一不是匠人血税的重灾区，也无一不是私军活动的频繁区域。他深吸一口气，抽出一张空白名册，用左手握笔，模仿着密信上的笔锋，在名册上写下 "廷杖廿七" 四字。墨汁中掺着的黄河泥沙，让字迹显得有些粗糙，却与逆党常用的劣质墨料十分相似。