卷首语
《大吴会典?户部》载："灾伤之地，州县官需开仓赈济，逾期不发者，夺俸一年；克扣赈粮者，斩立决。凡赈粮出仓，需三官核验，签字画押，违者论罪。其赈册需详录受灾人丁、赈粮数目，按月呈报户部，如有欺瞒，罪加二等。"
虽萎绝其亦何伤兮，哀众芳之芜秽
永熙三年腊月廿七，滁州城外的官道覆着层薄冰，车轮碾过时，冰裂声细碎如银针落地。谢渊掀开马车帘，寒风裹挟着沙尘扑面而来，沙粒打在脸上生疼。远处村落的炊烟稀稀落落，像几缕将熄的魂火，在灰蒙的天幕下瑟缩。随行御史捧着《滁州灾情奏报》，声音发颤："大人，文书上说已开仓放粮五日..." 话未说完，一声凄厉的哭喊刺破旷野，惊起枯树上的寒鸦，黑压压的羽翼遮蔽了半边天空。
官道旁破庙的断壁下，十几个面黄肌瘦的百姓蜷缩在发霉的草堆里。谢渊快步上前，看见老妪枯槁的手正往孩童口中塞着灰白粉末，粉末簌簌掉落，在地上积成小小的坟包状 —— 是观音土。"老妈妈，这东西..." 他喉头发紧，话未说完，老妪突然抓住他的衣袖，指甲缝里嵌着泥土，浑浊的眼中满是绝望："大人救命！官仓的米，全是掺了沙子的麸糠！"
谢渊蹲下身，指尖触到孩童干裂的嘴唇，那触感像极了郑州匠人手中开裂的陶坯，粗糙得令人心惊。庙墙根下，十几具尸体用草席裹着，脚腕处还系着讨饭的破碗。暗卫掀开一具草席，死者怀中紧抱着半块麸饼，上面歪歪扭扭的齿痕，显然是饿极之人用牙龈啃咬留下的。谢渊的指甲深深掐进掌心，胸腔里像是塞了团浸透冰水的棉絮，又冷又重。他想起那年在运河畔，看见匠人尸体被捞起时，也是这样触目惊心的场景，如今滁州百姓的苦难，竟与郑州、扬州的悲剧如出一辙。
知州府朱门紧闭，谢渊拍门的力道震得门环嗡嗡作响。门房探头的瞬间，他瞥见对方袖口沾着的米糠 —— 与老妪手中的麸饼如出一辙。跨进府衙，廊下晾晒的咸鱼散发着刺鼻腥味，混合着潮湿的霉味，与记忆中郑州盐商大宅的气息重叠，让他胃部翻涌。更让他愤怒的是，前厅案上还摆着尚未撤下的酒席残羹，油花在冷汤里凝结成块，与庙中百姓的惨状形成刺眼对比。他深吸一口气，强行压下胸中的翻腾，目光如刀，扫过知州府的每一个角落。