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殿门被 “吱呀” 推开，吏部尚书躬身而入，身上的绯色官袍虽整齐，却掩不住褶皱里的尘土 —— 想来是从瓦剌营中赶来，连官服都未来得及打理。他身后跟着两名瓦剌兵，持刀立在门边，目光警惕地盯着萧桓，显然是怕他对降臣不利。吏部尚书走到殿中，不敢抬头看萧桓，只对着御案方向躬身：“臣…… 臣吏部尚书，叩见陛下。” 声音发颤，既带着对帝王的残存敬畏，更藏着对瓦剌的畏惧。
萧桓未起身，也未叫他平身，只冷冷道：“你来做什么？是也先让你来劝降的，还是徐靖让你来的？” 吏部尚书身子一僵，忙抬头，脸上挤出谄媚的笑：“陛下明鉴，臣是为陛下安危、为大吴百姓而来。瓦剌太师有令，若陛下肯书降书，认瓦剌为‘上国’，太师便放陛下回京师，还可免京师百姓屠戮之苦 —— 这是两全之策啊！” 他说着，从袖中掏出一卷黄纸，正是拟好的降书，上面 “大吴皇帝萧桓愿称臣于瓦剌” 几字刺目异常。
萧桓的目光落在降书上，指尖不自觉地攥紧了《大吴祖制录》，书页边缘被捏得发皱。他想起三日前，玄夜卫密探送来的消息：京师百姓被瓦剌兵劫掠，粮米被搜刮一空，有的百姓为护妻儿，被瓦剌兵砍死在街头；谢渊的旧部在西山收殓忠骸时，还被降臣派去的人阻挠。“两全之策？” 萧桓的声音带着一丝嘲讽，“让朕称臣于蛮夷，让大吴割地赔款，这便是你说的两全之策？”
吏部尚书忙上前一步，靴底蹭过御案下积年的灰尘，留下两道浅痕。他刻意压低声音，却掩不住语气里的急切，连带着袖管里的官带都晃出了褶皱：“陛下，此乃权宜之计啊！瓦剌十万铁骑已围京师外围，谢太保…… 谢太保的灵柩至今还弃在西山乱葬岗，秦指挥使、张启大人的兵力远在宣府卫，怕是三五月都到不了！您若不暂降，瓦剌太师恐会…… 恐会让人把太庙的先帝神主牌抬到营前焚烧，还说要屠尽内城百姓 —— 那些老弱妇孺，可经不起这般折腾啊！” 他说这话时，眼角偷偷瞟向萧桓的脸，见皇帝指尖攥着《大吴祖制录》的封皮，指节泛白，便以为戳中了软肋，喉结不自觉地滚了滚，等着皇帝松口。
可他没看见，萧桓听到 “谢太保的灵柩” 几字时，瞳孔骤然缩了缩，像被针尖刺中般，指尖猛地掐进书页里 —— 那书页上 “天子守国门” 的墨迹，恰是谢渊当年奏疏上的笔迹。宣府卫的风雪、谢渊甲胄上的箭痕、安定门城头他最后一次叩请 “臣誓死护京” 的声音，瞬间涌进萧桓脑海，胸口像是被巨石压住，连呼吸都带着疼。这痛楚混着怒火，早把先前的隐忍烧得干干净净，只余下眼底沉沉的暗。
吏部尚书见萧桓久久不语，只当他心生动摇，忙从袖中掏出一份叠得整齐的黄麻文书，指尖沾了点唾沫，小心翼翼地展开，递到御案前。文书边角还带着瓦剌营中特有的膻气，上面 “和议条款” 四字是瓦剌文书的笔法，下面的小楷却出自吏部吏员之手 —— 显然是他连夜让人誊抄的。“陛下您看，这是也先太师亲口允诺的条款：只要您在降书上画押，瓦剌便放还被俘的三万边军将士，把先帝神主牌送回太庙，连谢太保的灵柩都能好生安葬。更要紧的是，” 他刻意顿了顿，指尖在 “吏部尚书仍由臣署理” 一句上划了划，声音里添了几分谄媚，“太师还说，徐提督仍掌诏狱署，臣与徐提督联手，定能稳住京师吏治，等陛下‘归位’，朝堂也不至于乱了套 —— 这可是为大吴留根基啊！”
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