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他抬手抚过谢渊奏疏上的 “渊” 字落款，指腹触到纸页上的凹凸 —— 那是谢渊写至动情处，笔锋用力所致。恍惚间，竟似摸到谢渊甲胄上的箭痕：安定门之战后，他曾去探视重伤的谢渊，见其左臂箭创深可见骨，却仍笑言 “臣无碍，待臣伤愈，再为陛下守国门”。可彼时的他，竟因徐靖递上的 “谢渊与瓦剌私通” 流言，犹豫着未予谢渊 “提督京营” 之权，终致谢渊后续防务调度掣肘。“朕那时…… 为何就信了徐靖的谗言？” 萧桓喃喃自语，声音沙哑，指尖无意识地攥紧奏疏，纸角被捏得发皱。
案几旁的炭盆早已熄灭，寒气从破旧的窗缝钻进来，裹着庭院里枯草的气息。萧桓起身走到窗边，推开一条缝隙，望向远处的太庙方向 —— 那里曾是大吴列祖列宗的安息之地，如今只剩焦黑的梁柱，是瓦剌破城时焚烧所致。他想起京师破后，玄夜卫密探回报：太庙守吏王瑾为护永熙帝神主，被瓦剌兵乱箭射死，神主牌摔在地上，裂成两半。而这一切的根源，除了瓦剌的凶残，更有他的昏庸 —— 若当初不听李嵩 “南迁” 之议，若早日严惩扣粮饷的陈忠，若完全信任谢渊的防务部署，太庙何至遭焚？百姓何至流离？
“陛下，” 殿外传来亲信太监的轻唤，“内务府送来的炭火到了，要不要……”“不必。” 萧桓打断他，声音冷得像窗外的寒风，“朕自囚于此，便是要尝尝百姓无炭御寒的滋味，若连这点冷都受不住，何谈‘负百姓’？” 太监沉默片刻，终是低声应道：“是，奴才告退。” 脚步声渐远，萧桓重新坐回案前，目光落在《京师破陷罪证录》中 “百姓饿死街头者三千余，被瓦剌劫掠者万余户” 的记载上，胸口像是被巨石压住，连呼吸都带着疼。他想起归京途中，见一名老妇抱着饿死的孙儿，跪在路边哭喊 “陛下为何不护我们”，那时他无言以对，如今想来，那哭声犹在耳畔，句句戳心。
孤灯的灯花 “噼啪” 爆响，溅在谢渊的奏疏上，留下一点焦痕。萧桓慌忙用袖管去擦，却越擦越乱，最终只能颓然垂手 —— 正如他当初处理朝政，越是想 “弥补”，越是把事情办得更糟。他翻开奏疏的最后一页，见谢渊在末尾补了一行小字：“臣已令秦飞、张启收集李嵩、徐靖罪证，若臣不测，望陛下以社稷为重，早除奸佞，勿念臣。” 这行字，是谢渊重伤昏迷前，用最后力气写的，如今看来，字字皆是忠肝义胆，而他却在谢渊最需要支持时，选择了怀疑。
“谢爱卿……” 萧桓的泪水终于滑落，滴在奏疏的小字上，晕开一片墨痕，“朕对不起你。你在安定门浴血奋战时，朕在奉天殿听李嵩说‘谢渊兵力不足，恐难支撑’；你被徐靖构陷时，朕在后宫犹豫‘要不要先收了你的兵权’；你重伤昏迷时，朕甚至没敢去看你，怕面对你的眼睛……” 他伏在案上，肩膀剧烈起伏，压抑的哭声在空旷的正殿里回荡，与窗外的风声交织，竟似在为忠良鸣冤。
不知哭了多久，萧桓抬起头，目光落在案角的永熙帝手谕上 —— 那是他从奉天殿带来的，手谕上 “兄弟同心，社稷之固” 八字，如今看来更像嘲讽。他忽然想起玄夜卫文勘房主事张启送来的《刑狱勘验记录》：徐靖在诏狱私设 “烙铁烙肤”“十指穿针” 之刑，逼迫囚徒诬攀谢渊，刑部侍郎刘景勘验时，见十七名囚徒因不肯屈从，被折磨至死。而他当初收到刘景的奏报，竟因李嵩一句 “刘景与谢渊交好，恐有偏袒”，便将此事压了下来，未予彻查。
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