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自他从瓦剌漠北狼狈归京，算来已逾半月。南宫的宫墙虽不高，却像道无形的牢笼：白日里送水的太监身后总跟着玄夜卫的眼线，夜里床榻下的地砖缝里似都藏着耳朵，连他想给西郊递句口信，都要借秦飞送冬衣的机会，将字条裹在棉絮里，还得担着被李嵩党羽搜出的风险。方才秦飞送来的密报，便是藏在衣襟内侧的夹层里，边角被体温焐得发潮，“谢渊久掌军政，恐生异心” 的字句，像根针，扎得他指尖发麻 —— 李嵩哪里是怕谢渊 “生异心”，分明是怕谢渊握着军政大权，断了他 “挟监国以令诸侯” 的念头。
案角堆着的刑部侍郎奏疏，封皮已被他翻得软塌。疏里写 “诏狱署囚房内，渊旧部多有被严刑逼供者”，他甚至能想象出那场景：诏狱潮湿的地牢里，烙铁烧得通红，烫在旧部的皮肉上，滋滋冒起白烟，可那些曾跟着谢渊守安定门的汉子，竟没一个肯屈招 “谢渊谋逆”。可他这个皇帝，连一道 “暂缓用刑” 的旨意都传不进诏狱 —— 徐靖是李嵩的人，诏狱的门，早被他们焊死了。
萧桓放下密报，起身踱到窗边，指尖按在冰凉的窗棂上，木缝里还嵌着去年冬日的残雪，硌得指腹发疼。他望向南方天际，西郊医帐就在城南十里外的竹林边，谢渊左臂的箭创该还没好透吧？那日安定门之战，秦飞说谢渊中箭后，是被亲兵用盾牌抬下城楼的，箭杆拔出来时，带出的血染红了半面甲胄。可谢渊怕是还不知道他已归京 —— 李嵩早把 “上皇归京” 的消息压了下去，只对外说 “瓦剌放回的是假帝”，就是怕谢渊借着 “迎上皇” 的由头，收拢京营的兵权。
“谢渊若倒了，京师的防务便真成了空架子。” 他低声自语，喉间发紧。去年瓦剌围城时，是谢渊抱着《大吴祖制录》跪在奉天殿，力拒南迁；是谢渊带着伤，在安定门楼上守了七日七夜；如今瓦剌虽退，大同、宣府的边卫还虚着，通州仓的粮饷还亏着，若谢渊再被削权，别说御敌，怕是京城里的流民都要闹起来。可他困在这南宫里，连殿门都难踏出半步，只能眼睁睁看着李嵩的人在朝堂上翻云覆雨，像个局外人，连棋子都算不上。
忽听得殿外传来极轻的脚步声，伴着秦飞压得几乎听不见的唤声：“陛下，谢太保旧部到了，携有血书，需当面呈。” 萧桓的心猛地一沉，随即又往上提，像被谁攥住了喉咙。他快步走到殿门，袍角扫过门槛，带起一阵细尘。门帘被秦飞轻轻掀开，冷风裹着股铁锈味钻进来 —— 门外立着个身着旧甲的将领，甲胄的肩甲处有个明显的箭洞，边缘还沾着暗红的锈迹，左臂绑着的粗布绷带，从肘部缠到手腕，隐约能看见渗出来的血渍，把绷带染成了深褐色。
那将领见了他，膝盖 “咚” 地砸在青石板上，声音闷得像撞在心上。他双手高高举着个粗麻纸包，指节因用力而泛白，指缝里还嵌着战场上的泥垢，声音带着抑制不住的哽咽：“陛下！臣…… 臣是谢太保帐下旧部！安定门之战后，太保重伤昏迷前，蘸着臂上的血写了这封书，嘱臣‘若有朝一日上皇归京，必把这书呈到陛下跟前，告诉陛下，京师还在，臣没负大吴，没负陛下’！”
萧桓的目光落在那粗麻纸包上，纸角被反复折叠得发脆，隐约能看见里面透出的暗红痕迹。他的指尖悬在半空，竟有些不敢去接 —— 他怕这纸包里裹着的，是谢渊最后的话；怕那血字里，藏着他再也无法弥补的愧疚。风又卷过廊下，银杏叶落在将领的甲胄上，轻轻一响，却让这殿门内外的寂静，瞬间重得让人喘不过气。
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