“呜——！”
低沉的号角声划破长空。
“出发！”程处默一声令下，声如洪钟！
沉重的城门缓缓开启，露出城外延伸向远方的黄土官道。五百铁骑拱卫着林枫的车驾（他伤势未愈，大部分时间需乘车），如同一股沉默的钢铁洪流，涌出金光门，踏上了通往西南的漫漫征途。
车轮滚滚，马蹄踏踏。长安城巍峨的轮廓在晨雾中渐渐模糊，最终消失在地平线之下。取而代之的，是关中平原初秋略显萧瑟的田野和连绵起伏的丘陵。官道两旁，偶尔可见早起的农人，好奇而敬畏地看着这支杀气腾腾的官军队伍。
林枫坐在颠簸的马车内，强忍着不适，摊开那张皮质地图和昨夜收到的神秘素绢图画，反复对照。山峰、金乌标记、河流（洱海）、红点、倾倒的陶罐，他将郑回提供的关于金乌谷“毒瘴弥漫、诡异传说”的信息，与这两幅图结合起来，试图破译其中的秘密。
“红点！在河流与山峰之间，是金乌谷的入口？还是陷阱的位置？”林枫眉头紧锁，“倾倒的陶罐代表什么？毒泉？还是某种释放毒瘴的机关？”
线索太少，迷雾重重。他将地图和图画小心收起，又拿出郑回给浪穹诏王丰时的漆筒书信。这封信，是他们进入南诏、获得地方势力有限支持的关键凭证。林枫仔细检查了漆筒的封口火漆，确认完好无损。
队伍晓行夜宿，一路向西。起初几日还算平静。沿途州县官员得知是钦命宣抚使代天巡狩，又有五百杀气腾腾的禁军护卫，无不战战兢兢，小心接待，不敢有丝毫怠慢。程处默严格执行着林枫制定的行军条例：水源食物必先验毒，宿营地必选开阔易守难攻之处，斥候放出二十里，明暗哨遍布营地四周。
然而，平静之下，暗流涌动。林枫敏锐地察觉到，一些地方官员的眼神深处，除了敬畏，似乎还隐藏着一丝难以言喻的疏离？甚至是不易察觉的警惕？特别是当他们出示前往浪穹诏的意图时，对方那种瞬间的僵硬和闪烁，绝非偶然。
“程兄，留意沿途官府的反应。”林枫在一次宿营时，低声提醒程处默，“尤其剑南道地界，恐怕水很深。”