岭南的梅雨季来得比往年早，宋若宪站在广州节度使府的露台上，望着珠江上穿梭的商船，指甲深深掐进紫檀木栏杆。案上的密信已被雨水洇透，"长安查抄盐库青龙寺僧众入狱 李承宏圈禁" 的字样重叠在一起，像一张越收越紧的网。她身后的五千精兵正在装卸粮草，甲胄上的水珠顺着鳞片纹滚落，在青石板上积成小小的水洼。
"母亲，真要带这么多人去长安？" 宋明轩的声音带着犹豫，他手腕上的伤口还缠着绷带 —— 那是刺杀御史中丞失败后，被火枪流弹擦伤的痕迹。"朝廷刚颁布《宗室法》，正是敏感时候，带甲士入朝，怕是会..."
"怕什么？" 宋若宪转身，凤钗上的明珠在阴雨天里泛着冷光。这位岭南节度使素以铁腕闻名，当年仅用三个月就肃清了海盗，手段之狠让大食商人都忌惮三分。"盐铁司被夺，青龙寺被抄，咱们在长安的眼线折了大半，再不出手，等易林腾出手来，岭南就是下一个江南！" 她抓起案上的虎符，"五千人不够，再调三千藩兵，就说是护送贡品，谁敢拦？"
宋明轩望着母亲眼中的狠厉，忽然想起幼时见过的鳄鱼 —— 在水里不动声色，一旦发动便是致命一击。他低头应是，转身去传令时，袖中的密信悄然滑落，被风吹进珠江。那是安庆绪的回信，上面写着 "若能牵制长安兵力，洛阳必出兵响应"。
消息传到长安时，易林正在度支司核对青苗贷的账目。初夏的阳光透过窗棂，在算盘上投下细碎的光斑，每一粒算珠都代表着一户农民的春耕希望。夜影卫的飞鸽落在窗台上，脚上的信管里裹着一张字条："宋若宪率五千兵离广州，号称朝觐，辎重中有弓弩甲胄。"
"终于来了。" 易林将字条凑近烛火点燃，灰烬飘落在 "岭南盐利" 的账册上。他走到舆图前，指尖划过衡阳的位置 —— 那里是岭南进入湖广的咽喉，也是神策军与太行军的布防之地。"传我命令，神策军左厢进驻衡阳城，太行军埋伏在城郊密林，听候调遣。"
"要不要通知陛下？" 琉璃走进来，绿裙上沾着户部的桑皮纸纤维。她刚从库房回来，抱着一摞宋家盐商的走私记录，最上面那本记着 "大食胡椒换官盐" 的交易，日期就在上个月。
"陛下已知晓。" 易林在沙盘上摆出兵力分布，"昨夜飞鸽传书，陛下让咱们便宜行事。" 他捏起代表宋家军队的陶俑，"宋若宪想玩武力逼宫，咱们就陪她玩玩。"
三日后的早朝，宋若宪出兵的消息在紫宸殿炸开了锅。张皇后的兄长张镒第一个跳出来："岭南节度使想必是误会了，或许只是派兵护送贡品，何必大惊小怪？" 他话音刚落，就被御史台的官员反驳："五千甲兵护送贡品？贞观以来从未有过此例！分明是图谋不轨！"
朝堂上顿时分为两派，一派主张安抚，认为应先答应恢复盐铁权，避免兵戎相见；另一派则力主镇压，指责宋家目无王法。李玙坐在龙椅上沉默不语，手指在御座扶手上轻轻敲击，目光却时不时瞟向站在朝班末尾的易林。